– С вас двенадцать серебряных, господин.

– Вот, держи.

– Уезжаете?

– Да.

– Хорошей дороги!

На выходе из города мне пришлось пережить еще одно маленькое испытание – там дежурили те же самые стражники, которые пропускали меня в город и одному из них приспичило меня узнать.

– О, бродяга. Чего, деньги закончились?

– Вещи у вас тут какие-то нехорошие происходят. Я лучше на юг вернусь.

– Хельгинцев испугался? Так они давно к себе домой сбежали.

– А если не сбежали?

– Обоссался паренек, не видишь, что ли, – усмехнулся второй стражник. – С молодыми такое бывает.

– Лучше быть живым трусом, чем дохлым храбрецом.

– Гоните его отсюда, – недовольно поморщился стоявший рядом солдат. – Противно слушать этих слизней. А еще ведь меч нацепил, вша молочная.

– Ладно, бродяга, топай. Надеюсь, хельгинцы не успеют догнать твою тощую задницу.

– И вам светлого неба…

К счастью, выбравшись за пределы городских стен и оказавшись на непривычно пустом тракте, я достаточно быстро успокоился – обработанные земли почти сразу же закончились, к дороге подступили обросшие редколесьем сопки, а у меня наконец-то появилась вполне реальная возможность скрыться от любопытных взглядов местных жителей. Одним словом, побег из города прошел вполне успешно.

Осталось собраться с мыслями и придумать, что же делать дальше.

Решение взять маленькую паузу и еще раз собраться с мыслями оказалось чертовски верным – свернув с тракта и остановившись в небольшой светлой рощице, я окончательно успокоился, после чего быстро вернул себе хорошее настроение. Само собой, менять уютную комнату, вкусную еду и поток свежих новостей на комаров, холодные ночевки и пресные сухари было чуточку неприятно, однако душевное спокойствие того стоило – я больше не ощущал себя запертым в ловушке зверем, не страдал от любопытных взглядов и мог делать, что вздумается. Правда, этой свободой еще требовалось как-то распорядиться.

Более трезвый анализ ситуации дал те же самые выводы, что и раньше, но теперь мне удалось окончательно разложить все детали по нужным полочкам и более четко сформулировать пути выхода из сложившегося положения. Самым надежным вариантом здесь по-прежнему являлось аккуратная передислокация на юг империи – отыгрывая роль разочаровавшегося в профессии шахтера, я получал возможность спокойно бродить по стране, искать новые цели для диверсий и пользоваться всеми благами местной цивилизации. Альтернативой этому было возвращение в королевство – по другую сторону фронта меня ожидала вполне приемлемая жизнь, единственный минус которой заключался в том, что армия мертвецов до сих пор грозила помножить на ноль всю королевскую армию. К сожалению, оба этих пути не слишком-то мне нравились – бесцельно шляясь по империи, я рисковал потратить чересчур много времени и опоздать на генеральное сражение под стенами Аларана, а карьера безродного аристократа никогда не входила в список моих жизненных приоритетов. Даже с учетом благородного статуса, общества любимой девушки и доступа к магическим академиям.

– Души-то таким образом хрен откопаешь.

Вопрос собственного развития был вполне актуальным – как ни крути, а я шел в империю именно ради сбора душ и уже достигнутые результаты говорили о том, что этот поступок оказался совершенно правильным. Так стоило ли завершать свою работу прямо сейчас либо откладывать ее на неопределенный срок? Возможно, имело смысл придумать что-то иное?

Более перспективный вариант действительно существовал, однако его реализация предполагала громадный риск – продолжая уничтожать солдат в окрестностях Алдо, я мог спровоцировать тотальную облаву и бесславно сдохнуть, не добившись вообще ничего. Тем не менее, какая-то часть рассудка настойчиво толкала меня именно по этому пути, а мысль о том, чтобы бросить начатое дело и куда-то удрать с каждой секундой выглядела все более дурацкой. То ли здесь снова проявилось нездоровое влияние богини, то ли мне самому очень уж хотелось добиться очередных наград, но факт оставался фактом.

– Ладно, предположим…

Я растянулся на зеленой травке, достал из рюкзака маленький кусочек колбасы, после чего начал думать о том, каким вообще образом можно воплотить в жизнь свои тайные желания. Сначала ничего толкового в голову не приходило, но с течением времени контуры будущего плана стали очерчиваться, а затем случилось внезапное озарение.

По дорогам вокруг Алдо все еще бродили конные патрули. Чуть дальше располагались стационарные блокпосты, на которых целые отряды солдат проверяли идущие мимо них караваны. Все это позволяло мне сделать обманный маневр, направить врагов по ложному следу, а затем вернуться к ближайшей из крепостей. Такой план выглядел максимально авантюрным, но это действительно был план. Самый настоящий.

– Отвлечь, собрать души…. и свалить к чертовой матери. Почему нет.

У меня все еще оставались некоторые сомнения в происхождении собственных мыслей, но логика подсказывала, что выработанная только что стратегия при некоторой толике удачи может решить очень много вопросов. В течение короткого промежутка времени заслужить еще десяток божественных наград, вплотную приблизиться к титулу волшебника, после чего вернуться к союзникам и начать обучение в королевской академии – такое развитие событий полностью соответствовало моим изначальным расчетам. И если бы не повышенный риск, то все было бы просто идеально.

– То есть, вопрос в том, боюсь ли я рискнуть своей шкурой… хм.

Принять конечное решение оказалось чертовски трудно, зато в процессе обдумывания я докопался до одной важной мелочи – чтобы не вызывать лишних подозрений во время очень даже вероятного досмотра на ближайшем же кордоне, чересчур дорогую одежду требовалось куда-то спрятать. Как итог, мои самые ценные вещи перекочевали в яму под корнями сваленного ветром дерева, а сам я вернулся на тракт и двинулся в южном направлении.

Следующий час пути прошел относительно спокойно – вокруг не было ни единой живой души, дорога петляла по живописным местам, так что ничего не мешало мне радоваться теплому летнему дню. Затем впереди раздался отчетливый стук копыт, а еще через минуту из-за деревьев показался отряд всадников. Судя по мрачным лицам солдат, их эта поездка ни капли не радовала – бедолаги таскали на себе кучу доспехов и оружия, а припекавшее сверху солнце выжимало из них целые ведра пота. добавляя неприятных ощущений.