— Вообще-то красная, — поправила его я и сразу же поняла, что именно этого он от меня и ждал.

Меня проверяли.

Я выпрямилась, ожидая новых вопросов.

И они последовали.

— Как поживает мистер Андрис? Мы с ним хорошие знакомые!

Имя показалось мне знакомым, где-то я его уже слышала.

— Кто?

— Как? — изобразил мужчина удивление, но перестарался, сразу стала очевидна фальшь. — Ты не знаешь декана своего факультета?

— Декан колдовского факультета — мадам Мелинда, — спокойно ответила я, наблюдая за попыткой незнакомца выяснить, правду ли ему говорят или нет.

— А, точно! — хлопнул себя по лбу мужчина. — Он же стал директором!

— Вы, видимо, очень давно не общались со своими знакомыми, — не удержалась я от колкости. — Потому что во главе Академии сейчас стоит леди Элеонор.

— Знаю, — перестал ломать комедию мужчина. — Я тебя проверял.

— Знаю, — кивнула я. — Но я действительно там учусь. Совсем недавно поступила, поэтому еще очень мало знаю.

— Это заметно, что недавно, — громко хохотнул мой собеседник. — А сама откуда? В лесу, что ли выросла?

— Нет, среди людей, — решила признаться я на свой страх и риск. — Меня шельмой называют.

Лицо мужчины вытянулось.

— Серьезно? — не поверил он. — Настоящая шельма?

— Угу, — кивнула я.

— Надо же, никогда не встречал, — мужчина поставил руки на талию, сменив напряженную позу на более расслабленную, взглянув как-то по-свойски. Словно наконец признал во мне свою. — Правда, все равно непонятно, как ты миновала Даркера.

— Никак, — развела я руками. — Он что-то сказал, а потом дно просто исчезло, и я грохнулась посреди двора. Того, где стоят пустые белые амфоры.

— Это амфоры для сбора дождевой воды, — неожиданно мирно и даже почти дружелюбно пояснил мужчина. — Значит, Даркер тебя сам впустил. Интересно, почему?

— А… он обычно так не делает? — догадалась я из-за чего весь переполох.

— Конечно, нет, — разразился мужчина смехом. Кажется, его начала забавлять моя неосведомленность. — Даркер охраняет границу, её первую линию. Никто не может пройти мимо него… и выжить. Озеро, которое ты видела, на самом деле очень глубокое. И оно заполнено мертвыми телами тех, кто желал силой прорваться в Имерию.

Меня передернуло, потому что я вспомнила, как набрала полный рот воды, когда бултыхнулась вниз.

Моя реакция не осталась незамеченной и вызвала улыбку.

— А мы, — мужчина обвел каменные стены в воздухе руками, — мы вторая линия.

— А это? — я повторила за собеседником его жест.

— Это военный гарнизон, расположенный вокруг города, — пояснил мужчина и вдруг неожиданно представился: — Меня зовут Амир, я — командующий гарнизоном.

Я выдала вежливую протокольную улыбку.

— Ты, наверное, устала, — спохватился вдруг Амир.

— Нет — нет! — замахала я руками и вскочила. Показалось, будто мужчина собрался уходить. — Мне бы вернуться в Академию!

— Вернуться? — спросил мужчина с таким подтекстом, что я невольно засомневалась в собственной адекватности.

— Ну… да, — растеряла я уверенность.

— А ты забавная, — широко заулыбался Амир. — Давно таких не встречал. Чтобы добраться до ближайшего пограничного пункта пропуска в Фергане придется вновь пройти через Даркера, а потом добираться больше трех лун. Это если пешим ходом. Верхом, конечно, будет быстрее, но тебя на лошадь никто не посадит.

— Почему?

— Наши лошади очень своенравны. Особая порода. Чужака к себе они не только не подпустят, но и постараются затоптать.

— А если найти сопровождающего? — попыталась я ухватиться за соломинку.

— Мы не имеем права покидать гарнизон, — безжалостно растоптал мою последнюю надежду его командующий.

— Что же мне делать? — прошептала я, чувствуя, как охватывает отчаяние.

— Рано или поздно твое отсутствие заметят и начнут искать. Надо только подождать, — махнул рукой Амир.

— Да, но они не знают, где именно нужно искать! — бессильно застонала я. — И ожидание может продлиться вечность! А мне надо обратно в Академию!

Амир подергал себя за косичку и неожиданно предложил:

— Завтра на рассвете недалеко отсюда будет проходить торговый караван. Конечный его пункт — Оша, но они пройдут и мимо Ферганы. Если ты способна выдержать несколько лун в пути и жуткую вонь, то я могу найти того, кто отведет тебя к месту следования каравана.

— Вонь? — последнее уточнение показалось мне подозрительным.