— Что происходит? Что всё это значит?! — со смесью удивления, негодования и испуга воскликнула Катара.

— Видите ли, — на лицо Лонг Фенга вылезла мерзкая и неприятная улыбка, — план заключается в том, что мы отдадим вас Вестнику. И тогда город точно уцелеет и будет прекрасно себя чувствовать.

— Ты с ума сошёл? Народ Огня не отступит! Вас всех поработят! — выкрикнула волшебница, пока Аанг осознавал тот факт, что те люди, ради защиты которых он и прибыл, готовы отдать его Народу Огня.

— Поработит? Девочка, войне подошёл конец, и поражение Царства Земли неизбежно. Мы можем выбрать сопротивление, но это приведёт лишь к разрушению города и бесчисленным жертвам, а также действительному порабощению и наказанию за это сопротивление. Но я служил этому городу всю сознательную жизнь и не хочу видеть, как он будет стёрт в прах, а по мирным нынче улицам потечёт кровь моих сограждан. Можете считать меня предателем, но мои действия много гуманнее, чем продолжение бессмысленной бойни. К тому же Хозяину Огня глубоко плевать, как и кто живёт на другом конце мира, если этот кто-то признаёт его своим повелителем, соблюдает его законы и платит налоги. И обычным людям Царства Земли тоже будет плевать, чьи флаги висят на дворце, если им есть чем питаться, где жить и нет страха завтрашнего дня. Я уже не говорю про отмену военных налогов и возобновление нормальной торговли! В Ю Дао — великолепный урожай капусты, которую теперь мы сможем завозить напрямую, это все воспримут с большим энтузиазмом, — сделав тон чуть более доверительным, поделился Лонг Фенг.

— Но Вестник… это же Зло! — с отчаянием выкрикнул Аанг. — Он — злой дух в теле человека!

— Утверждение, не лишённое политического смысла, но сомнительное при проверке, — заложив руки за спину, немного прошёл вдоль них министр. — Но даже если так, он вполне договороспособен, — пожал плечами Лонг Фенг. — На него уже работают маги земли. Да и магов воды Северного Племени, как я слышал, он тоже пристроил в дело, а не перебил. Так что Ба Синг Се будет процветать и развиваться, верой и правдой служа Хозяину Огня. Поверьте, как будущий наместник, я об этом позабочусь. Упакуйте их и подготовьте к передаче Вестнику, — отдал приказ предатель.

Аанг видел, как маги земли, что должны были сражаться с ним против Народа Огня, с удовольствием принялись усиливать и укреплять кандалы, чтобы передать «цепному псу» Хозяина Огня их всех. И они не понимали и не желали понимать, что дело не в их предательстве и жестокости Народа Огня, а в том, кто изображает из себя верного слугу надменного мага. Отчаяние, обида, гнев. Всё это резало сердце ножом. Рядом вскрикнула Катара, которой запрокинули голову, чтобы зафиксировать ту в максимально неудобном положении. И это стало последней каплей. Аанг почувствовал, как его сознание подёргивается пеленой Гнева, а за плечами встают десятки, сотни образов его прошлых воплощений.

«Эти люди слишком много возомнили о себе».

«Как они посмели?!»

«Что за дерзость!»

«Мы должны покарать их за наглость!»

Ярость сбросила с него каменные оковы. Ярость обрушилась на магов-предателей волной ветра, сдувая их куда-то за пределы видимости. Ярость кричала, что стоит лишь топнуть — и каменная плита, на которой стоит этот город, встанет на дыбы, уничтожая войска Огня, магов земли-предателей, всех! И вот это и отрезвило Аанга. Он — Аватар, он должен нести мир и гармонию, а не становиться воплощением разрушения. Неужели власть Ваату возросла уже настолько, что теперь влияет и на него? Или… это он сам?

Ожидать результата чужой работы всегда сложнее, чем делать что-то самому, особенно когда этот результат неиллюзорно влияет на огромный пласт событий в твоей собственной жизни. Ещё вчера я и мысли не допускал, что Ба Синг Се может сам открыть нам ворота, но после сделки с Лог Фенгом перспектива обойтись малой кровью, вместо многомесячных боёв на городских улицах почти без шансов выкурить противника окончательно (а пример Омашу показывал, что всего несколько месяцев — это ещё оптимистичный вариант), изрядно разбередила нервы. Пока этой сделки не было, всё было просто и очевидно, — да, впереди были кровь, боль и огромное напряжение всех сил, но они были предсказуемы, ожидаемы и неизбежны, заставляя воспринимать себя с фатализмом, — но вот теперь… даже сон не шёл.

Лично пообщавшись с сановником, я смог припомнить, что кто-то такой был и в мультике, его люди тоже носили большие шляпы и даже таки перешли на сторону Народа Огня, сумев провернуть переворот. Однако мои воспоминания также подсказывали и то, что там в подготовке и осуществлении этого переворота активно участвовала Азула с Мэй и Тай Ли, а насколько хваткой и эффективной может быть принцесса, я уже не раз убедился на собственном опыте.

Конечно, идея, что наследница Страны Огня лично проводит операции внедрения и шастает по вражеской столице без малейшего прикрытия в компании таких же благородных девчонок, крайне привлекательной притом наружности, нынешнему мне казалась совершеннейшим безумием, но, объективно смотря на ситуацию, и со мной она путешествовала далеко не по дворцовому парку и участвовала в реальных боях, где всякое случается. Опять же, с её характером такие рисковые авантюры… выглядят правдоподобно, мягко говоря. Ну и не стоит забывать, что та Азула, которая была в мультике, действовала в куда более жёстких условиях, что, с одной стороны, позволяло куда сильнее раскрыть её потенциал, но с другой, в конечном итоге её и сломало, надорвав душевные силы.

Однако я отвлёкся, а суть в том, что расклад, где участвует Азула с подругами, и расклад, где она не при делах и Лонг Фенг должен действовать полностью автономно, без силовой и интеллектуальной поддержки этого своенравного Гения с не менее гениальными подругами, это два сильно разных расклада. Иными словами, если в одной ситуации переворот удался и даже Аватара там вроде бы сильно ранили, это ещё не значит, что в другой получится так же хорошо. А провал Лонг Фенга — это… провал. Не катастрофа, но прелюдия просто к морю крови. Зачистив оппозицию, что могла бы пойти на сепаратные переговоры, Царь Земли станет сражаться до конца. Город мы, бесспорно, захватим, — у Царства Земли уже просто нет боеспособных частей сопоставимого с нашими уровня, — но это будет страшная мясорубка.