– Как пожелаешь, мой огонёк, - хрипло молвил Айк, обнимая её за плечи. – Хотя я не желаю отпускать тебя… Завтра придёшь ко мне…

– Приду пол вымыть, - она игриво улыбнулась, выпорхнув из ладоней графа, словно огненная птичка и помчалась в сторону центральной башни к кухням.

– Придёшь, куда же ты денешься от меня, мой огонёк… - тихо молвил Айк самому себе. – Я ведь не отпущу тебя…

Кухарки встретили Эрну довольно радостно, ведь та сразу засучила рукава и приступила к работе, а помощь никогда не будет лишней, тем более у рыжеволосой девушки стряпать хорошо получалось, да и быстро она управлялась. Сан и Агата вели себя, как и прежде, не задавали Эрне лишних вопросов, хотя обе целомудренные девушки осуждали добрачные связи. Только старшая Аннис недовольно ворчала, что работать некому и нечего таскаться где ни попадя…

На рассвете следующего дня Эрна вскочила с лежанки с первыми петухами, её даже не пришлось будить. На лице девушки сияла блаженная улыбка, она чувствовала себя счастливой и окрылённой, как же не терпелось поскорее дождаться полудня и увидеть ЕГО. Айк… Эти жгучие очи и горячие поцелуи пробирали до глубин души, запечатлённые в памяти жарким клеймом. Эрна впервые познала истинную любовь и всепоглощающую сладкую страсть.

Полы в покоях графа она решила вымыть после обеденной трапезы, девушка пол дня провозилась на кухне, пребывая в состоянии радостной эйфории. Работа в её руках спорилась, Эрна ещё никогда не варила кашу с такой любовью, ведь она знала, что Айк это блюдо очень любит… Нужно орехов да побольше мёда добавить, хорошенько подсластить…

– Эй, девоньки! – на кухню словно вихрь влетел отрок лет двенадцати на вид. – Поможите-ка! Я впервые мясо готовлю, хочу, чтоб вы сходили да оценили, как у меня получилось! – он выжидающе взирал с мольбой на Сан и Эрну, Аннис и Агата как раз в этот момент отсутствовали.

– Пойдем, Эрна, испробуем стряпню Дика, - вздохнула Сан, прикрыв чан с похлёбкой широкой крышкой.

– Спасибо, милые! – радостно воскликнул белобрысый мальчуган Дик, девушки торопливо последовали за ним в соседнее помещение, где запекались на вертелах мясные туши поросят.

– Ты бы прибрался тут, - укоризненно молвила Сан, взирая на грязный деревянный пол с потёками крови животных и разбросанный вокруг кухонный инвентарь.

– Да успею прибрать, вы отведайте немного этого мяса, - Дик отрезал кусок от запечённой тушки поросёнка, нанизав мясо на клинок.

– Да мясо как мясо… - пожала плечами Сан. – И чего нас было звать да от работы отвлекать?

– Довольно вкусно, Дик, - Эрна одобрительно улыбнулась парнишке, прожёвывая кусок свинины.

***

Айк восседал за столом в привычной компании Дрого, Селвина, Эйлит, её отца Идгара, а также к ним присоединились ещё четверо воинов-тэнов графства. Слуги разливали по кубкам красное вино и подносили горячие блюда.

– Слыхала, что эта язычница стряпает на кухне, - вдруг недовольно фыркнула Эйлит. – И не страшно Вам допускать её к еде, мой господин? А коль вздумает нас всех потравить?

– До сих пор не потравила, - отрезал холодно Айк. – Она не способна на такое…

– Я не стану есть эту кашу, ведь наверняка она её варила! – Эйлит демонстративно отодвинула от себя тарелку, скривив лицо. – Пусть бы кто из слуг сначала попробовал, мне-то страшно это есть…

В банкетный зал как раз впорхнула Сан, она несла на подносе нарезанные овощи с зеленью и услыхала обидные слова сидящей за столом Эйлит.

– Эрна не стала бы никого травить! – выпалила кухарка, рьяно защищая коллегу. – Она честная и трудолюбивая, а уж на подлость не способна!

– Ну так испробуй её стряпню, коль не страшно, - фыркнула Эйлит, брезгливо отодвигая тарелку с кашей от себя.

– И попробую! Ваше Сиятельство, изволите? Начну с Вашей тарелки, если Вы не побрезгуете! – Сан поставила на стол поднос с овощами и уперев руки в бока, выжидательно взглянула на графа.

– Не брезгую, Сан, - он улыбнулся и покачал головой, протягивая свою тарелку с кашей кухарке. – Пусть наша Эйлит в очередной раз убедится, что её глупые опасения беспочвенны.

Сан демонстративно взяла блюдо в руки и начала ложкой поедать кашу, приготовленную Эрной, а сидящие за столом люди застыли, молча наблюдая за этим нелепым представлением. Но вдруг кухарка замерла и побледнела, тарелка с кашей выпала из её рук на пол, Сан схватилась за горло, задыхаясь. Присутствующие в зале с ужасом ахнули, когда приоткрытые губы девушки посинели, а изо рта пошла пена.

– Целителя срочно! – орал кто-то из слуг. – Еда отравлена! Господина хотели убить!

– Это всё она, проклятая язычница! – истерично орала Эйлит, вскочив на ноги. – А кто же ещё?

– Позовите сюда Эрну, - голос графа был тихим, но вымораживающим. Айк на мгновение побледнел, сжимая пальцы в кулаки, а его мир в очередной раз разбивался в дребезги от осознания реальности. Девке удалось усыпить его бдительность, ведь не зря говорят, что самый коварный враг может быть и женщиной… А ей почти удалось…