– Айк! – она поспешно приблизилась к мужчине и обвила его шею руками, прислонившись щекой к широкой груди графа, а тот прижал Эрну к себе, заключая её в крепкие объятия.

– Как же к лицу тебе красивые наряды и изумруды… - хрипло прошептал Айк, зарываясь лицом в её макушку. – Теперь ты постоянно будешь носить самые лучшие платья и самоцветы…

Эрна чуть отстранилась, взирая Айку в глаза.

– И что же Его Величество? Как воспринял весть о браке со мной?

– Дал согласие, хотя и не совсем охотно, - граф улыбнулся с теплотой, а его тёмные очи сияли шальной радостью. – Теперь ты моя, Эрна. Я никогда и никуда не отпущу тебя…

За обеденным столом в зале центральной башни Айк собрал более десятка своих приближённых преданных воинов, которыми дорожил. По правую руку от него заняла место Эрна, а по левую Селвин и Дрого. Стол был уставлен яствами и напитками, которые слуги неустанно подносили. Пришедшие воины с любопытством взирали на смущённую Эрну, она стыдливо опустила взор, разглядывая аппетитные закуски на столе. Всё же дитя в утробе давало о себе знать и девушку одолевал сильный голод.

– У меня есть новость для вас, мои верные воины, - хрипло и уверенно молвил граф, взирая на присутствующих. – Его Величество дал согласие на мой брак с Эрной, которую я намерен взять в законные жёны. Эрна также станет вашей госпожой и хозяйкой в моём графстве. Вы принесёте клятву верности ей, как раннее приносили и мне. Она доказала свою преданность неоднократно, а я ранее был жесток и несправедлив к ней…

Сидящие за столом воины вмиг притихли от такой новости, ведь все до одного были уверенны, что Эрна станет наложницей господина, но аж никак не женой.

– Также Эрна родит мне дитя, которое уже носит под сердцем. Возможно, это будущий наследник графства, - Айк довольно ухмыльнулся, обводя пристальным взором всех присутствующих, затем поднял свой серебряный кубок с вином, призывая остальных этим жестом последовать его примеру.

– Мои поздравления, господин, - Селвин пришёл в себя первым, он бодро поднял свой кубок и улыбнулся. Не взирая ни на что, этот воин проникся уважением к храброй Эрне, которая дважды спасала жизнь его господину рискуя своей собственной.

Дрого также тихо хмыкнув, поднял свой кубок. Возможно, с этой девицы выйдет хорошая хозяйка, всё же работящая она, толковая, да и советы дельные даёт…

Остальные воины, сидящие за столом, последовали примеру Селвина и Дрого, ведь выбор господина неоспорим. Среди них был тот самый огромный мужлан по прозвищу Гром, который ранее в казарме хотел взять силой Эрну и сейчас он украдкой бросал сальные взгляды в её сторону, но не без доли уважения. Нравилась ему эта девушка, чего уж греха таить…

Спустя час за столом царила уже оживлённая атмосфера, хмельные воины наперебой обсуждали битву в Тамарской долине, ведь много там полегло народу и не все вернулись домой к своим жёнам и матерям…

Обеденный банкет плавно перетекал в ужин, а новость о женитьбе графа уже облетела всю крепость. Кто-то рьяно возмущался по поводу такого выбора господина, а кто-то и радовался… Старшая по кухням Аннис неустанно ворчала, помешивая в чане на печи рыбную похлёбку.

– Все тут замуж повыскакиваете, а кто же на кухне-то работать будет? – повариха имела ввиду Эрну и Агату, которые стали избранницами не последних в крепости мужчин.

– Да будет кому работать, - Агата сидела на лаве и чистила рыбу. – Мне работа моя нравится, иную мне ещё не предлагали…

– Эрна будет славной хозяйкой и госпожой, уж Господь нам её послал, - деловито молвила Сан, раскладывая на огромном деревянном подносе куски бекона и запечённой индейки. – Она ведает, что такое тяжкий труд… также она храбрая… и ещё она обретёт Христа, всё же примет христианство и заблудшая душа станет на путь истинный…

– Куда не плюнь на вас, девки, так все тут госпожи! – рявкнула недовольно Аннис. – Совсем зазнаетесь, да нос будете от работы воротить… Женщина ещё продолжала что-то сердито бубнить себе под нос, но Сан и Агата её не слушали, ведь обе девушки пребывали в состоянии счастливой эйфории, обе свадьбы решили сыграть в один день.

Молодожёнам Санниве и Гаррику выделили отдельные комнаты в деревянной пристройке возле башни, которые те уже вовсю обустраивали. Трудолюбивый конюх помимо своей работы ещё и успел соорудить там глиняную печь, а также заказал у плотника дубовый каркас для ложа. Ситуация у Агаты была куда проще, ведь Дрого приведёт её в свои уютно обустроенные покои, в которых девушка всё же переделает многое на свой лад. Она уже мысленно отметила, где следует приложить руку в холостяцкой берлоге управляющего, чтобы обустроить их жилище более уютно.

Свадьба Айка и Эрны была назначена на июль, когда природа радует обилием урожая. Ведь нужно всё как следует подготовить, Дикий разослал гонцов с приглашениями в соседние графства, а также в Уинчестер. На празднество Айк пригласил лично Этельвульфа, сына короля. Сам же монарх уже был прикован к кровати, доживая свои последние месяцы.

***

Крещение Эрны в графстве было отдельным торжественным событием. Айк накануне проснулся первым, лениво потянувшись он довольно улыбнулся, взирая на спящую девушку. Она лежала к мужчине спиной, граф кончиками пальцев провёл по нежной коже Эрны и на миг застыл, касаясь рубцов от плети, которые так и остались, как напоминание о его чудовищной ошибке.