Айк в это время находился у костра в окружении своих воинов, граф устроил самые настоящие мужские посиделки на одной из долин у врат крепости. Прямо на огне запекали поросят, а вечно бдительный Дрого уже потерял счёт количеству бочек с элем. Воины вальяжно расположились вокруг огромного костра на овечьих шкурах, вспоминая былые сражения, обсуждая оружие и женщин…

– А мне по душе наша будущая госпожа, - Селвин уже был изрядно хмельной. – Храбрая… За Вами, господин, и в огонь, и в воду…

– И хозяйка хорошая, работящая она… - добавил Дрого, попивая эль из огромной резной кружки.

– Мне б такую рыженькую найти себе, женился бы, - хмыкнул Гром, приглаживая пятернёй свои засаленные волосы.

– Тебе впору гарем, как у восточных правителей, - молвил кто-то из воинов. – Да все монеты в кости проигрываешь…

– Есть ещё одна новость, но вряд ли радостная, - прозвучал в полумраке хриплый голос Айка, воины вмиг притихли. – Его Величество даровал земли за Приграничным лесом Роберту Мартену, так что вскоре нас ожидает не очень приятное соседство на западных границах нашего графства…

– Мерзкий этот Мартен, - Селвин нахмурился и задумчиво почесал лоб. – Надо бы укрепить западные границы…

– Надобно, - граф утвердительно кивнул. – Ничто не помешает его людям нападать на мои земли, в частности на приграничные посёлки. После свадьбы сразу же отошлю туда отряд, чтоб патрулировал у леса…

– Так ли страшен этот Мартен? – голос палача Бранди скорее напоминал сиплый рык.

– Страшен своей подлостью и коварством, - констатировал задумчиво граф. – Но и с ним мы сумеем справиться, коль что, вызову на поединок, отрублю голову и лично насажу на пику, - холодно молвил Айк и осушил очередную кружку эля одним залпом.

– В этом мы не сомневаемся, господин, - Селвин также последовал примеру графа, махом опустошив свою кружку с пенным хмельным напитком.

***

Ранним утром перед бракосочетанием Эрна посетила купальню, с наслаждением окунаясь в лохань с тёплой водой. Девушка пребывала в состоянии эйфории и немного волновалась перед празднеством, ведь поглядеть на бракосочетание соберутся все люди графства, а также прибудут знатные гости, в том числе и с Уинчестера.

Умелая горничная долго заплетала густые косы Эрны, укладывая их в высокую причёску. Поверх волос крепилась прозрачная тонкая сетка с вкраплением мелких жемчужин. Наряд невесты и вовсе казался произведением искусства… Платье портные шили на заказ из тонкого зелёного сукна с вставками из атласа, подол и длинные рукава расшиты золотыми узорами и самоцветами. Обувь невесты была изготовлена из зелёного шёлка, изящные туфельки украшены причудливой вышивкой. На шее Эрны красовалось золотое колье с изумрудами, которое ранее подарил Айк.

– В таком наряде Вы затмите саму королеву, - восхищённо молвила Агата, которая также помогала Эрне с подготовкой к свадьбе.

Так как родственников у Эрны не было, к алтарю её сопровождали Дрого и Селвин. Оживлённая толпа расступалась, изумлённо взирая на красоту невесты. А она шагала, скорее плыла навстречу своему счастью, приближаясь к застывшему Айку. Граф был облачён в ярко-синюю шёлковую рубаху, украшенную элементами серебристой вышивки, волосы цвета вороново крыла гладко зачёсаны назад, а глаза… С каким восхищением он взирал на свою Эрну! Казалось, он видел только её, а всё остальное на какой-то момент прекратило существовать…

Таинство венчания проходило в церкви у алтаря, его проводил тот самый священник, который крестил Эрну.

– Перед лицом Господа объявляю вас законными мужем и женой… - прозвучали долгожданные слова, затем граф надел на пальчик супруги изящный золотой перстень с гранёным изумрудом, который лично заказал у королевского ювелира в Уинчестере, а служитель церкви повязал запястья молодожён шёлковой лентой.

При выходе из церкви столпились незамужние девицы, Эрна по традиции бросала башмак. Считалось, что та, которая его поймает выйдет замуж следующей.

Празднество длилось несколько суток, у стен крепости воины устраивали показательные состязания, развлекая себя и гостей. В долинах жгли костры, запекали дичь и неустанно распивали эль… Сюда стекался люд из соседних графств, всё же событие важное…

А в банкетной зале за столами пировали именитые гости, приглашённые со всего королевства. Столы ломились от обилия яств, присутствующие наслаждались музыкой и песнями менестрелей. На почётном месте восседал прибывший с Уинчестера Этельвульф в окружении своей охраны, он то и дело бросал любопытные взгляды на Эрну, которая показалась ему довольно милой, хотя сыну монарха не особо нравились рыжеволосые и веснушчатые девицы. Ну раз король смирился с выбором Дикого, то так тому и быть…

– Как здравие Его Величества? – полюбопытствовал за столом Айк, попивая из кубка вино.

– Неважно, - вздохнул Этельвульф. – Совсем плох, с кровати уже не встаёт, неизвестно, сколько ему ещё суждено жить, Господь вскоре призовёт к себе… На севере волнения, вскоре отправимся в поход на земли Мерсии.

Айк лишь молча кивнул, задумчиво взирая на сына монарха.

Среди гостей присутствовали Мик Рендл с невестой, прибыли гости из южного графства Кент, из Уорчестера, а также из Нортумбрии. Айка Дикого многие уважали, всё же тот слыл великим воином и являлся приближённым самого короля.