Про «Икс» я слышал не только от Мартина, но он рассказал какие-никакие подробности. «Иксом» называли объект-создатель. Кажется, Мартин и сам не знал, что это такое. Возможно, это был какой-то портальный путь, а может быть космический корабль или прыжковая станция. В общем, Иксом называли объект, который доставил первых людей на Окслесс. Было это около пятисот лет назад.

Не так уж и много по меркам истории.

Мартин не знал деталей, но это не значило, что их не знают другие. Тем более что на Оклсессе были библиотеки, архивы, и информация записывалась на электронные носители. Позже я обязательно найду человека, который расскажет мне подробности. Хотя сейчас пятисотлетний срок существования Окслесса сводил меня с ума.

Наличие людей на Окслессе давало шанс теории об искусственной колонизации Земли. Я никогда в неё не верил и полагался на теорию эволюции.

Но сейчас сомневался.

Земляне открыли много новых планет, давно заселили ближайшие звёзды и вовсю путешествовали по вселенной. Но пояса серой зоны стали доступны только после создания прыжковых станций. И доставка эта оказалась не самой безопасной и надёжной. Я — тому пример. Земляне не могли перекинуть в столь отдалённые места такое большое количество людей и сделать это пять сотен лет назад. Тогда во что верить?

Оставалась теория искусственного заселения. Она гласила, что жизнь не зародилась на Земле, а была создана нашими более развитыми потомками, которые отправили свои генетические заготовки в разные части вселенной в надежде, что некоторые из них дадут ростки.

Чертовски странно. Но, что если я встретил своих предков из той, другой части вселенной? Хотя не исключал и другой вариант. Жители Окслесса могли быть такими же генетическими подкидышами, которые развивались параллельно с Землёй, не зная о существовании настоящих прародителей.

В любом случае мы никогда об этом не узнаем. Ни один архив и ни одна карта памяти не перенесёт информацию на миллионы или даже миллиарды лет. Время сотрёт всё, оставив место только настоящему и крошечным отрезкам — плюс-минус пару тысяч лет в прошлое и будущее.

— Да пошёл ты на хер, урод! — вырвал меня из размышлений знакомый женский крик. — Вали отсюда, пока я тебе жопу не отстрелила!

— О, кажется, это моя девочка.

Допил кофе, кинул стакан в урну и пошёл на крик. Первым по дороге попался Чипа. Тот самый пацан, которому я приплатил камней, чтобы он следил за магазином Астры.

Подбежал ко мне, почти беззвучно прошептал «чиновник», свернул за угол и растворился в переулках. Я пошёл дальше и увидел мужика в костюме госслужащего. И выглядел он… Охо-хо!

Выпученные глаза, сжатые зубы и взъерошенные волосы. Цокал каблуками по плитке, а его брюки развевались на ветру от скорости, почти как паруса. На рубашке болтался оторванный воротник, а фирменную эмблему залапала фиолетовая краска. Он пронёсся мимо меня, стрельнув бешеными глазами.

— Чего вылупились?! — крикнула Астра зевакам, залетела в мастерскую и хлопнула дверью.

Прохожие уставились на меня, будто я должен был ответить на вопросы. А мне откуда знать?

Я пожал плечами, подошёл к двери, дёрнул ручку.

— Если ты вернулся, чтобы ещё что-то попросить, то десять раз подумай!

— Приветики… — заглянул в магазин.

Астра сорвалась, открыла дверь, затянула меня внутрь и крепко обняла. Сердце её стучало, браслет мигал перерасходом, и она выпускала бесполезный горячий воздух Окслесса мне в шею.

Потом вдруг отпрянула, взяла меня за плечи и внимательно осмотрела с ног до головы:

— Ты цел? — в глазах у неё даже немного заблестело.

— Д-д-да… — криво улыбнулся. — А почему я могу быть не цел?

— Как почему?! Она отошла, сунула руки в карманы и нахмурилась. — Сёрчи сказали, что на дальней ферме случилась аномалия, и туда полетели сотни жал. Ты же как раз туда пошёл на задние!

— А-а-а… — я почесал голову. — Ну, вообще, не сотни, а всего лишь пятьдесят.

— Тебя спасли?

— Можно и так сказать.

— Кто? — сощурила свои огромные глаза. — Неужели ты сам?..

Замолчала, отошла к столу и скрестила руки на груди, требуя ответов.

— Пятьдесят жал — это не так уж и страшно, как оказалось, — я улыбнулся и пожал плечами.

— Не страшно для кого? Для вооружённого отряда сёрчей?! Ты был там один.

— Но всё же закончилось хорошо. Я жив, здоров. И, спасибо, что переживала за меня.

— П-ф-ф, — Астра махнула рукой и поправила чёлку. — Ты, вообще-то, обещал заплатить за номер.

— Да-да. Конечно.

— И не улыбайся!

— Ладно, ладно!