Ермак держался настороже. Словно загнанный в золотую клетку зверь, вслушивался, да нет, внюхивался он в каждое слово, ожидая подлого подвоха. Не ради пира позвали его сюда Строгановы. А появление старого Симеона окончательно убедило атамана в том, что сегодня все как раз и решится.

Максим наполнял чаши вином, а Никита велел разложить на столе карту. Симеон, старый, тертый лис, сидел за столом в монашеском одеянии и, казалось, думал о чем-то далеком, неземном. И все-таки именно он всем здесь руководил, всем здесь дирижировал. Он готовил купчие, не хватало лишь подписи. Что бы ни делали Строгановы, все всегда скреплялось подписями на бумагах купчих.

– Ермак Тимофеевич, – начал Максим Строганов. – Сегодня воистину великий день!

– Ага, я сегодня целого поросенка съел, – насмешливо огрызнулся Ермак.

– Когда-нибудь ты вообще будешь пировать как боярин!

– Бояре – тьфу, ничто! – гордо вскинулся Ермак. – Когда-нибудь скажут: хотел бы я жить, как Ермак, он-то небо в руках держал!

– Верно! – громко подхватил Машков и бросил обглоданные поросячьи косточки на пол. Марьянка тут же наступила ему каблуком на ногу. Иван жалобно скривился, жалея лишь об одном, что в честной компании нельзя выругаться как следует.

– Когда походом на Сибирь пойдем? – спросил Кольцо.

Максим Строганов кивнул ему с улыбкой.

– Сразу же, как только получим новое оружие.

– Все готово, Ермак Тимофеевич. На прошлой неделе мы закупили лучшие ружья в одной из провинций ливонских.

– Да, немцы, ливонцы да шведы знают толк в оружии, – согласился с купцами Ермак. – Я и сам бывал мальчонкой в их краях…

«Уж не после ли этого, мальчонка, за тобой войска царские гоняться начали?! – хмыкнул про себя Симеон Строганов и широко улыбнулся гостям. – Ты действительно «наследил» в Ливонии, Ермак Тимофеевич. Даже там. Твоя история нам прекрасно известна».

– Никита познакомит тебя с нашим планом, – вслух произнес старик. – А пока поговорим о том, что получит каждый из вас, отправляясь в Сибирь.

– Долю в общей добыче! – молниеносно отозвался Ермак, сжав кулаки под столом.

Вмешался в разговор Машков:

– И одних посулов маловато будет. Нам бы письменно уговор скрепить надо. Верно говорю, Борька?

Марьянка молчала. Ермак покосился на своего «ординарца», порадовавшись тому, что хоть мальчишка умеет держать язык за зубами.

– Купчая уже составлена, – Симеон взмахнул рукавом монашеской рясы и выложил на стол бумаги. – Но сначала об амуниции. Я зачитаю, – он взял лист пергамента, поднес к глазам и начал читать: – «Для войска три пушки нового образца немецких пушкарей. Ружья лучшие. На каждого воина: три фунта пороха и свинца то ж. Три пуда ржаной муки, пуд лука, соли, два пуда проса и два пуда толокна».

Симеон смолк, поглядывая на Ермака. Толокно для каждого воина от Урала до Черного моря было бесценным даром. Толокно, много чего из него сделать-то можно. И в Сибири тоже…

– Мало, – произнес Ермак.

– Слишком мало! – подхватил, словно эхо, Машков.

– Да казак что две коровы жрет! – добавила Марьянка.

Не совсем вежливо сказано, и Ермак даже задумался, не погнать ли ему огольца взашей из-за стола. Машков побледнел, внимательно разглядывая узоры на стенах палат строгановских. «Пресвятая Богородица, Николай Чудотворец, он сейчас ее придушит», – в панике подумал он.

– Продолжим, – Симеон Строганов вновь взялся за пергамент. – На каждого человека масла и полпоросенка.

– Охей! – воскликнул Машков. – Здорово!

– А на лошадей что? – вдруг спросил Ермак.

Строгановы переглянулись. «Стратег» Никита поднялся и подошел к столу, на котором была расстелена карта.

– Мы заказали лучшие лодки, которые когда-либо плавали по рекам, – вздохнул Никита Строганов. – Широкие, легкие ладьи, способные выдержать много людей, и не только людей…

– Ладьи? – Ермак медленно поднялся из-за стола и грохнул кулаком по столу. – Мы что, их на себе потащим?

– Через Каменный Пояс можно перебраться только одним путем – посуху, через ущелье. А до того по Чусовой, потом по Туре и Тоболу. Только так вы доберетесь в царство Кучума.

– Аминь! – саркастично усмехнулся Ермак. И глянул на Строгановых, словно на привидений с погоста. – А наши лошади? – еще раз спросил он.

– В Сибирь можно добраться только по рекам. Лошадей придется оставить здесь!

Можно рассказывать казаку о том, что солнце когда-нибудь столкнется с луной, что Волга вместо Черного моря потечет на север, что, посеяв пшеницу, пожнешь капусту… Он выслушает сказки и только пожмет в ответ плечами. Но сказать казаку, что он должен оставить лошадь в конюшне и отправиться в путь пешком… Да это ж просто конец света!

– Без лошадей? – глухо спросил Ермак. Кольцо в отчаянии сжал голову руками.

– Я не смогу добраться до Мангазеи на коне? – охнул Машков.

И даже Марьянка тихонько всхлипнула:

– Без коня? Но это – невозможно!

– Пошли! – громко приказал Ермак своим товарищам. – Строгановым-господам нужны не те люди! Другие!

– Да взгляни на карту, Ермак Тимофеевич! – воскликнул Никита Строганов в отчаянии. – Если ты знаешь другую дорогу, скажи нам! Мы на все готовы!

Ермак подошел к карте. Медленно осмотрел ее, задумался, покусывая ногти, затем закрыл глаза. Все, затаив дыхание, ждали…