–Non, car je ne peux pas vous conseiller, et je ne sais pas toujours si ce que je pense est le mieux ; d'ailleurs, vous savez ce que je vais vous dire avant que je ne vous le dise.

Es-tu donc sure de vivre convaincue que je t'aime de toute mon ame ? dis-je d'une voix basse et emue.

–Oui, oui", repondit-il tres tranquillement ; et me touchant presque les levres d'une main pour me signifier de me taire, il fit quelques pas vers le salon.

Qu'est-ce que tu vas faire ?
– J'ai repondu.

–Tu n'entends pas que John m'appelle et pleure parce qu'il ne me trouve pas ?

Indecise un instant, il y avait dans son sourire une telle douceur et dans son regard une telle langueur amoureuse, qu'elle avait deja disparu et que je la regardais encore avec ravissement.

Chapitre XXI

Le lendemain, a l'aube, je pris le chemin de la montagne, accompagne de Juan Angel, qui portait quelques cadeaux de ma mere pour Luisa et les filles. Mayo nous suivait : sa fidelite etait superieure a tout chatiment, malgre quelques mauvaises experiences qu'il avait eues dans ce genre d'expeditions, indignes de son age.

Apres le pont de la riviere, nous avons rencontre Jose et son neveu Braulio, qui etaient deja venus me chercher. Braulio me parla de son projet de chasse, qui se resumait a porter un coup precis a un tigre celebre dans les environs, qui avait tue quelques agneaux. Il avait piste l'animal et decouvert une de ses tanieres a la source de la riviere, a plus d'une demi-lieue au-dessus de la possession.

Juan Angel a cesse de transpirer en entendant ces details et, posant le panier qu'il portait sur la litiere de feuilles, il nous a regardes avec des yeux comme s'il nous ecoutait parler d'un projet d'assassinat.

Joseph poursuit ainsi son plan d'attaque :

–Je reponds avec mes oreilles qu'il ne nous quitte pas. Nous verrons bien si le Vallonien Lucas est aussi fiable qu'il le pretend. Je reponds a Tiburcio : apporte-t-il les grosses munitions ?

Oui, repondis-je, et l'arme longue.

Aujourd'hui, c'est le jour de Braulio. Il est tres impatient de te voir jouer, car je lui ai dit que toi et moi, nous nous trompons de coup lorsque nous visons le front d'un ours et que la balle lui traverse un oeil.

Il rit bruyamment en tapant sur l'epaule de son neveu.

Eh bien, allons-y, continua-t-il, mais que le petit homme noir apporte ces legumes a la dame, car je reviens", et il jeta le panier de Juan Angel sur son dos, en disant : "Ce sont des douceurs que la fille Maria met dehors pour son cousin ?

–Il y aura quelque chose que ma mere enverra a Luisa.

–Je l'ai vue hier matin, aussi fraiche et jolie que jamais. Elle ressemble a un bouton de rose de Castille.

–C'est bon maintenant.

Et qu'est-ce que tu fais la, dit Jose a Juan Angel, et pourquoi tu ne sors pas d'ici, espece de negre ? Prends la guambia et va-t'en, pour que tu reviennes vite, parce que plus tard, ce ne sera pas bon pour toi d'etre seul par ici. Il n'y a pas besoin de dire quoi que ce soit en bas.

–Attention a ne pas revenir !
– J'ai crie quand il etait de l'autre cote de la riviere.

Juan Angel disparut dans les roseaux comme un guatin effraye.

Braulio etait un jeune garcon de mon age. Il y a deux mois, il etait venu de la province pour accompagner son oncle, et il etait amoureux fou, depuis longtemps, de sa cousine Transito.

La physionomie du neveu avait toute la noblesse qui rendait le vieillard interessant ; mais ce qu'il y avait de plus remarquable, c'etait une jolie bouche, sans barbiche encore, dont le sourire feminin contrastait avec l'energie virile des autres traits. Doux de caractere, beau et infatigable dans son travail, il etait un tresor pour Jose et le mari le plus approprie pour Transito.

Madame Louise et les filles sont venues m'accueillir a la porte de la cabane, rieuses et affectueuses. Nos frequentes relations depuis quelques mois avaient rendu les filles moins timides avec moi. Joseph lui-meme, lors de nos chasses, c'est-a-dire sur le champ de bataille, exercait sur moi une autorite paternelle qui disparaissait lorsqu'elles venaient a la maison, comme si notre amitie loyale et simple etait un secret.

–Enfin, enfin !
– dit Madame Louise en me prenant par le bras pour me conduire dans le salon, sept jours !

Les filles me regardent en souriant d'un air malicieux.

–Mais Jesus, comme il est pale, s'ecria Louisa en me regardant de plus pres. Ce n'est pas bien ; si tu venais souvent ici, tu aurais la taille d'un gros homme.

–Et a quoi je ressemble pour vous ? dis-je aux filles.

–Je le dis", dit Transito. Transito : "Eh bien, qu'allons-nous penser de lui, s'il est la-bas a etudier et…