Внезапно что-то в воздухе замерцало. Какие-то насекомые, наверное, бабочки, порхали, кружась в танце. Дым боязливо отступил. Я даже и не заметила, как в его объятиях было тепло и уютно. Теперь же вновь крупная дрожь ударила по телу.

Бабочки то улетали, то возвращались. Я боялась сдвинуться с места, хотя, казалось бы, самое страшное уже произошло в моей жизни. Мне захотелось разобраться в своих чувствах, прежде чем следовать за бабочками.

С чем связан страх? Боязнь смерти? Но ведь она для меня наилучший исход. Я вновь встречусь с Ноа, пускай и в мире теней. Но… я не попаду туда. Ведь прилежная и покорная ведьма никогда не станет пользоваться черной магией, а я была одной из таких. Вот с чем связан этот страх: я боюсь умереть и отправиться в мир предков.

Зачем мне вечность, если в ней не будет Ноа?

Нет.

Я должна воспользоваться этой сладостной черной магией, чтобы обеспечить себе жизнь в мире теней.

Дым прочитал мои мысли и начал ластиться к ногам. Я позволила ему проникнуть в душу и наделить новыми знаниями.

Сколько заклинаний! Сколько мудрости! Сколько… возможности!

Осталось только воспользоваться.

Я пошла следом за бабочками. Путь оказался не близким, но и мне пока некуда спешить. Наконец, бабочки вывели меня к поляне, залитой солнечным видом. Все вокруг пестрило цветом: цветущие деревья, ярко зеленая трава, цветы. Вечное лето.

Дверь со скрипом отворилась. Вышла темнокожая женщина с пышной копной черных волнистых волос. Она окинула меня взглядом и подозвала указательным пальцем. Черная магия внутри меня скрутилась в маленький комочек и скрылась, боясь высовываться наружу. Ведь перед ней сейчас стояла лесная ведьма.

Столько лет нам всем твердили не приближаться к ее дому, когда она откроет путь. Не разговаривать. Не верить ни единому слову.

— Что произошло в твоей жизни?

Все спокойствие мигом улетучилось. Я почувствовала тупую боль в грудь и не стала смаргивать слезы.

— Мой муж и сын погибли.

— Сколько было твоему ребенку?

— Он не успел родиться.

— Куда попал твой муж?

Обида болезненно сдавила горло, но я смогла выдавить из себя правду:

— В мир теней.

— Из какого ты клана?

— Клан Вейн.

Взгляд лесной ведьмы переменился. Мне даже показалось, что на секунду уголки губ приподнялись. Однако лицо ведьмы стало бесстрастным. Она сделала мне шаг навстречу и протянула руку.

— Ты хочешь увидеть его вновь?

Я рваным вдохом поймала воздух, не в силах поверить в ее слова. Попыталась найти в памяти знания о лесных ведьмах, но кроме крови и растерзанного тела мужа, ничего не смогла вспомнить.

— Хочу, — больше не в силах сопротивляться, ответила я.

Лесная ведьма отвернулась. Руки ее беспрерывно двигались, а вокруг заструилась магия, переливаясь мерцающим светом. Медовый аромат заполнил дом. Я резко почувствовала слабость в конечностях и, не выдержав, опустилась на колени. Взгляд упал на испачканные руки и землю под ногтями. Одежда, которую я наспех натянула, перед разговором с Элизабет, была насквозь мокрой и испачканной. Но все это беспокоило меня гораздо меньше, чем блеснувшее лезвие в изящных длинных пальцах ведьмы.

— Ты убьешь меня? Но тогда я попаду в мир предков! — я начала пятиться, вскинув ладони.

Лесная ведьма цокнула языком, резко опустив руки.

— Мы даровали жизнь каждому. Мы — это и есть жизнь. Не смей считать нас убийцами, ведьма клана Вейн. Как решить вернуться — зажги эту свечу. И не доверяй шепоту. Попроси привести супруга, поговори и возвращайся.

Лесная ведьма дернула меня к себе и заставила пить кровь. Тягучую, сладкую, подобно меду. Она вязла во рту, обволакивала язык. Холодное лезвие коснулось шеи. Лесная ведьма пронзительным взглядом заглянула в глаза и перерезала глотку.

Переход был плавным. Никакой боли или тошноты я не почувствовала, лишь густой туман застилал глаза и не давал разглядеть мир теней. Но в одно мгновение он рассеялся. Я в лесу. Очень похожем на Фортвил.

Шепот теней окружил со всех сторон. Но меня беспокоил не он, а силуэт. Темный плащ, витающая вокруг тень.

— Как тебя зовут?

— Аннабель Рэттлиф.

— Что привело тебе сюда?

— Я пришла увидеть своего супруга — Ноа Рэттлиф. — Мои слова сочились горечью и утратой.

— Жди.

Кто бы это не был, он скрылся. Исчез также внезапно, как и появился. Я жаждала пойти за ним. Жаждала поскорее увидеть любимого. Коснуться его рук, мягких губ, услышать убаюкивающий голос. И обрадовать. Ведь совсем скоро я присоединюсь к нему.

Я потеряла счет времени. Покорно стояла, пока вдали, наконец, не появились две фигуры. Одна из них стремительно приближалась ко мне. Я не смогла устоять на месте. Ведь это мой Ноа.

— Аннабель!

Но все слова вылетели из головы. Я уткнулась ему в грудь, вдохнула аромат дыма, прикрыла глаза. Мне хотелось раствориться в нем. Залезть под кожу, чтобы быть еще ближе.