А на следующий день я стояла в его кабинете ни жива, ни мертва, терзаемая разными мыслями. Александр Юрьевич с серьёзным видом листал мой доклад и делал в нём пометки.

Что я не так сделала?

Успела где-то накосячить?

Возможно, его похвала была всего лишь мнимым пряником?

— Александр Юрьевич, что-то не так с работой? — неуверенно спросила у ректора.

— Нет, — незамедлительно последовал ответ. — Тема твоего доклада тесно переплетается с научной статьёй, над которой я в данный момент работаю. Думаю, что ты можешь помочь мне с подбором материала. Что скажешь?

Оказывается, зря я волновалась. Всё оказалось до банальности просто. Как ни странно, ректор нашёл в лице скромной студентки единомышленника. Наверное, мне очень повезло.

Помогать Александру Юрьевичу я согласилась, и незаметно наш общий интерес к науке перерос в нечто большее. Иногда мы обедали вместе в кафе, что находилось недалеко от главного корпуса, порой, заработавшись, задерживались в университете до вечера. Мы хорошо сработались. На последнем курсе он стал научным руководителем моей дипломной работы. В какой-то момент мы оба осознали: нас тянет друг к другу. Александр был разведён, отношениям ничего не мешало. А предрассудки о разнице в возрасте, как и высказывания некоторых женщин: «Наверное, на деньги его польстилась. Кто же не хочет жить комфортно?» — оказались ерундой.

Закончив университет, я получила рекомендацию для поступления в магистратуру и осенью того же года согласилась стать женой Москвина, о чём никогда не жалела.

Наш брак оказался на редкость удачным, хотя до Саши опыта с противоположным полом у меня не было. Он заботился, оберегал и по традиции взял надо мной шефство в магистратуре, затем на кафедре. Я работала преподавателем на филологическом в университете. Двенадцать лет вместе с Сашей — благосклонность судьбы, пролетели как один день. После его скоропостижного ухода я уехала из Санкт-Петербурга и начала новую жизнь на южном побережье…

Громкий лай собак вывел из задумчивости. Надо же, такого раньше не случалось: в ностальгическом порыве я упустила из вида Джокера и Фрейю. Активные энерджайзеры мелькали вдалеке точками рядом с белым пятном. Высокая фигура двигалась в направлении фермы. Этого ещё не хватало! День визитов, по всей видимости, не закончился.

— Джокер! Ко мне! Фрейя!

Вряд ли шум волн заглушил мой голос, но питомцы не реагировали.

Да что на них нашло? Стаффы не отставали от незнакомца. И этот «белый» тоже хорош: остановился, без страха погладил чёрного любимца и… Он моим собакам команду отдал? Я ускорила шаг, с тревогой вглядываясь в белое пятно. Пока пыталась рассмотреть храбреца, два урагана вовсю понеслись в обратную сторону. Джокер и Фрейя слушались его! Но кого?

Не сбавляя темпа, я спешила навстречу питомцам, глубоко вдыхая морской воздух. В оранжево-красных лучах начинающегося заката лицо уверенно шедшего мужчины никак не удавалось разглядеть.

«Как неосмотрительно с его стороны гладить чужих собак, — думала я. — Случай ведь мог стать из ряда вон выходящим…»

Ну ничего, ему оставалось пройти немногим больше ста метров. Вот и узнаю: кто этот отчаянный человек.

По мере приближения силуэт в белом становился вроде как знакомым. Я надеялась, что ошиблась, но нет. Этого просто не может быть! Случайность, или намеренное совпадение? В третий раз за прошедшие сутки я столкнулась с обладателем саркастического резкого голоса.

— Привет!

Парень из ресторана, он же косвенный виновник дорожного происшествия, поздоровался настолько непринуждённо, будто мы сто лет знакомы. Я вдруг почувствовала минутный дискомфорт и, слава богу, носившиеся вокруг нас питомцы избавили от визуального контакта. Он наблюдал за мной. Я в этом нисколько не сомневалась и чувствовала его взгляд на себе.

— Что ж вы так неосторожно подошли к чужим собакам?

Первое, что вырвалось вместо положенного: «Здравствуйте». Знаю: мой тон походил на учительский. Ну а чего он хотел? Безалаберный.

— Я с животными на «ты», — невозмутимо известил отважный. — Не стоило переживать из-за меня.

Ну да, вполне убедительный аргумент проявленной смелости. И с чего он решил, что я переживала?

— Кажется, мы немного общались вчера возле автозаправки.

Похвально. У парня хорошая память. Его пристальный тёмный взгляд вовсю поглощал мою энергию. А «малыш» похоже, из тех, кто любил всё держать под контролем. И снова стоп!

Непростительная наглость с его стороны. Да что он себе позволял?

— Ты не подскажешь, какой из домов на холме принадлежит Москвиной?

Доверительно беседовать с посторонним я не собиралась, если бы не одно «но». Он назвал мою фамилию. Откуда узнал, спрашивается?

— Зачем вам Москвина? — спросила, скрывая настороженный интерес. В душу закралось сомнение: мажору тоже приглянулся мой участок?

— Я слышал в городе, что у неё есть комфортабельная мини-гостиница. Хочу узнать, не сдаёт ли она апартаменты в аренду.

Ах, вот в чём дело! От сердца отлегло. Сработало сарафанное радио — это в наших краях не редкость. Один владелец гостиницы советует другого, так постояльцы и находятся. Но мажор…