— Что угодно? Даже смерть? — после слов аватара над всеми пролетел еще один вздох.

— Даже смерть, — кивнул я.

— Что ж, тогда не вижу смысла думать дальше, — аватар пожал плечами. — Если кто-то выберет Кота и дойдет до конца, то я убью его и всю его команду.

— Награды объявлены, ставки сделаны, — я подвел черту до того, как на меня обрушилось мысленное цунами криков моих генералов. Карик и Майя на этот раз промолчали, хотя тяжелое непонимание с их стороны давило не меньше.

— Я хочу кое-что добавить, — аватар поднял вверх указательный палец. — В целом мне нравятся условия, и я готов сыграть в эту игру. Вот только ты в начале много говорил о верности, и сорок островов действительно ее проверят на прочность, но я хочу больше. Хочу добавить в правила возможность влиять на участников.

— Точно не во время сражения, — я добавил условие со своей стороны. — Острова — это зона, где нас и нашей силы не должно быть. Это гарантия честных поединков.

— Пусть так, — согласился аватар. — Тогда все убеждения только до выбора стороны и во время перехода между островами. И еще, ты ведь не будешь против, если мы разрешим любой команде в любой момент сменить сторону?

— Не больше трех раз за испытание, — снова добавил я от себя.

Пока аватар не запросил ничего, что я не был готов уступить. Причем гораздо неприятнее были моменты, которые он не проговаривал вслух, а просто оставил за собой. Но мне нужна была эта игра!

Улыбайся, Кот! Улыбайся, черт тебя дери!

— Вот и договорились, — аватар тоже сиял улыбкой. — Тогда начинаем… На счет пять.

— Один, два… — я начал отсчет.

«Это самые глупые правила, которые только возможны!» — Карик все-таки не выдержал и поделился своим мнением.

«По-другому он бы не согласился, — вздохнул я. — А так… У нас неплохие шансы, как бы это ни выглядело».

— Три, четыре… — вслух я продолжал отсчет.

«Ты же понимаешь, с чего он начнет? А ведь это я — ставка, меня хотят сожрать!» — Карик начал повышать тон.

«Твоя судьба не зависит от этой игры. Была бы она или нет, планы аватара на тебя ни капли бы не изменились. А что касается первого хода… Да, я знаю, что будет».

«И все равно веришь?» — Карик успокоился.

«Все равно».

— Пять, — я закончил отсчет.

И сражение сорока островов началось.

Когда Кот сказал «пять», это слово отразилось в небесах, а потом с огромной скоростью командиры отрядов аватара начали переноситься на остров.

— За Кота! — говорил то один из них, то другой.

Пламен сначала вздрогнула от радости, решив, что у них есть союзники с той стороны, но потом поняла, что все гораздо проще. Враг стремился занять их места, и половина уже была за ним.

— Быстрее! — крик Гасины взорвал воздух.

— Вместе? — выпалил Тутмос.

— Нет! Каждый создает свой отряд! Нам нужно больше дорог, больше шансов! — Кейси, дочь Кота, оставшаяся вместе с войском, первая поборола растерянность и успокоила остальных.

— За Кота! — Гасина в образе королевы змей повела своих сестер в бой.

— За Кота! — Тутмос ударил кулаком по щиту Бадру, отряд лучших воинов из мира охотников шел в последний бой.

— За Кота! — Майя покачала головой протянувшему ей руку Карику и одна сделала шаг вперед.

— За Кота! За эту сволочь! — выдохнул Карик, подхватывая Кейси и восьмерку собравшихся вокруг нее лучших бойцов высоких домов Каррии.

— За Кота! — котята прибились к отряду Тома Пау и успели захватить одно из последних свободных мест.

— За Кота… — Пламен обменялась взглядом с замершим рядом Борукой и еще парой свободных богов, что держались вместе с ними. Увы, времени собирать целый десяток не было…

— Почему мы не переносимся? — Борука огляделся по сторонам. Они как стояли на своей позиции, так и продолжали стоять. Та же проблема была и у отряда духов, крутящих головами чуть в стороне от них.

— Место, — выдохнула Пламен. — Подставные отряды аватара заняли все наши места. Их больше нет! А эти… Они ведь после первого же острова просто сменят сторону и все!

— Может, это и хорошо? — Борука выглядел растерянным, но у него словно камень с души свалился.

Идти на смертельную битву ради веры в то, что аватар создателя сдержит слово? За свою недолгую жизнь бывший искатель видел слишком много тех, кто нарушал любые обещания. Тяжело или с милой улыбкой ничего не понимающего ребенка… Это было неважно, главное, что держащих слово до конца были единицы. И что-то Боруке совсем не верилось, что этот холодный как рыба аватар окажется одним из них. Вот в том, что он попытается убить отряд победителей, если это будет кто-то с их стороны, мужчина не сомневался ни секунды.