От слов благородного я едва не уселся на землю. Так вот что они задумали? Как же это жестоко. Подло и жестоко. Я же ведь им ничего не сделал! За что же они так меня?

– Но Гидеон знал, что у вас на уме, и вряд ли бы повелся, - продолжал благородный.

– Да нет, он повелся. Он почти согласился, - упирался Вигар.

– Да. Мы его почти уломали, - согласился светловолосый.

– Согласился? На что?
– хохотнул в ответ благородный.
– Пройти с вами в тайное место?

– Да.

– Пойти-то он пошел, - продолжал вещать благородный.
– Но только для того, чтобы в последний момент бросить эту затею, сославшись, например, на какие-нибудь дела, - заявил мой напарник.
– Он бы ушел, а вы бы остались ни с чем. Так бы он вас провел, обломав все планы. Вот это была бы шутка. Вот это был бы розыгрыш, - расхохотался он.

– Он бы не смог. Он бы не поступил!
– в гневе зарделся Вигар.

– Он бы не посмел!
– прошипел светловолосый.

– Он? Не посмел? Почему? По законам города он ничего не нарушил и он на его стороне. По закону чести? Тоже сомневаюсь. Вы первые хотели его провести, так что вы были бы квиты. Так что.... Так что хорошо, что я встретил вас до того, как все это произошло.

Я слушал его и знал, что все это не так. И Ленье знал, что все это - вранье. А они... Я глядел на пару богатых негодяев, и прекрасно видел, что они ему верили. Краснели от злости и бросали на меня холодные колючие взгляды. А значит - верили. Несомненно, верили.

Ай да Ленье. Я даже не знал, что он такой мастер слова. Хотелось бы знать, это у него врожденный талант, или его этому обучали?

– Посему, друзья, договоримся так - вы, проказники, больше не пытаетесь подставить моего слугу. А ты, Гидеон, постарайся больше не попадаешься моим друзьям на глаза. Идет?

Он бросил на нашу троицу весьма строгий взгляд, призывая нас всех к ответу.

– Идет, - насупился Вигар.

– Идет, - с трудом вымолвил Зловигор.

– Идет, - произнес вместе с ними и я.

Уходя подальше от злосчастного места, я уносил в голове две очень важные мысли. Я вдруг осознал, как мало я всего знаю. Я не знаю множества нужных правил, что писанных, что не писанных. Что мне очень не хватает простого житейского опыта. А значит, что меня легко провести. И даже статус мага нисколько мне не поможет, никакая сила меня не защитит.

Но вторая мысль была куда приятней - я уразумел, что, несмотря на постоянное недовольство и пренебрежение, для Ленье я больше, чем какой-то холоп. Раз он меня так выгораживает, раз не дает в обиду, значит, я ему важен.

Или нужен.

Только вот - зачем?

*

Тот день начался как один из многих: с очередным рассветом к нам в очередной раз приехал Аким и предложил очередное задание. Мы, как всегда, согласились, привычно быстро оделись, и снова поехали в приграничный лес.

На этот раз возница оставил нас возле густого серого ельника.

– Тута?
– спросил я, вглядываясь в высокие разлапистые деревья.

– Ага. Разведчики с форта докладывали, что видели нежить с того края леса.
– Аким указал рукой в сторону невидимой отсюда границы.

– Стало быть, они идут к нам через этот ельник, - кивнул головою я.

– Да. Я подожду вас тут, а вы, давайте, справляйтесь быстрей и возвращайтесь обратно.

– Справимся, - ухмыльнулся я.
– Это ж не в первый раз.

– Вот и хорошо. Желаю вам удачи!
– Аким помахал рукой.

Мы вошли в лес. Темные ели вмиг окружили нас, словно недружелюбное воинство, мигом отрезав нас и от зеленого луга с юным возничим, и от яркого солнца. Вместе с нахлынувшим сумраком в нос сразу ударил запах плесени и сырости. Идти вперед в полной тишине у нас не получалось - при каждом нашем шаге под ногами трещали то старые опавшие ветви, то сухие иголки. Густая сухая терновая поросль то и дело скрывала от нас такой желанный обзор, и очень часто мы не видели ничего дальше дюжины шагов. Потому не было ничего удивительного, что, если в обычном лесу мы смотрели по сторонам во все четыре глаза, то в этом мы смотрели во все двенадцать. Три раз мы замирали на месте, чем предотвращали встречу с матерым кабаном и его семейством. Один раз мы так же настороженно замерли при подозрительных шорохах, но это был просто лесной олень, жующий лесную траву. В пятый раз мы быстро замерли на месте, и смогли увидеть молодого волка, трусящего вдоль лесной дорожки и что-то вынюхивающего среди десятков следов.