Тимур демонстративно отвернулся, делая вид, что рассматривает что-то очень важное. Детский сад, ей богу.

— Это маячок. У каждого из нас будет такой камешек. Они связаны с основным артефактом, который находиться у Тимура. После того, как мы разделимся и пройдем оговоренное расстояние, сожми этот камешек, и он укажет направление, в котором надо возвращаться.

— Каком образом?

— Ты поймешь, — улыбнулся Игорь. — Еще будут вопросы? А то мы как раз собирались выступать.

— Да, один… Почему ночью?

Тренер вздохнул.

— Потому что в темноте Лешие становятся более смелыми — могут броситься даже на человека с сильным магическим источником. А у нас, как бы это сказать, последний шанс на удачную вылазку. Так что решили рискнуть.

Недалеко от ворот наткнулся на спешившего в таверну владельца магической лавки. Каким-то образом он умудрился соорудить защитный артефакт всего за пол часа. Еще и денег не взял, когда узнал, что я иду с ребятами.

Спустя десять минут мы стояли на опушке и всматривались в непроглядную тьму. Хорошо, что я не стал ничего говорить Семену. Пусть думает, что его господин мирно сопит в своей комнате. А то с него станется за мной потащиться.

— Держи, — Олег протянул мне магический факел. — Знаешь, как пользоваться?

Я кивнул, после чего крепко сжал рукоять и отдал мысленную команду «гори».

— Значит, план такой, — пробухтел Тимур. — С километр двигаемся вместе, потом расходимся в стороны и идем около часа. Не бегите, слишком активные движения могут спугнуть Лешего. Услышите шорох за спиной, сразу же отпрыгивайте в сторону и бейти по тому месту, откуда был звук. Впрочем, вы и сами все знаете, чего я тут распинаюсь.

— Андрею полезно узнать.

— Ага… — отмахнулся следопыт и двинулся в сторону леса.

— Мне показалось или он против меня что-то имеет? — спросил я полушепотом у Олега.

— Тимур хотел распродать куски Лешего, а голову повесить дома, в качестве трофея. Наверное обиделся, что мы сделку немного переиграли.

— Продать куски? — переспросил я. — Кому???

— Смоленским алхимикам, кому еще. Они все время экспериментируют с телами Измененных. Все пытаются найти лекарство от укусов. Ладно, Андрюх, дальше идем молча. Лешие не любят громких звуков.

Шли действительно молча. Периодически Тимур останавливался, после чего с минуту-две прислушивался к звукам леса, а после продолжал движение.

— Здесь расходимся, — шепотом произнес следопыт, когда мы остановились у сломанной сосны. — Действуйте осторожно и помните мои советы. — Он посмотрел на меня. — Малой, может с кем-нибудь из нас пойдешь? Все-таки ночной лес — это жуткое место. Особенно для неподготовленных.

Ну что сказать, косматый был прав. Только он не знал, что в одной из прошлых жизней мне пришлось неделями блуждать по Амазонским джунглям, сражаясь с сильнейшими мертвецами. Мне тогда казалось, что я напал на след артефакта, поэтому риск был оправдан. К сожалению, все закончилось тем, что меня задавили числом… с тех пор я стараюсь не гулять по подобным местам в одиночку.

Сегодняшняя ситуация не в счет. Все-таки Леший не настолько опасен.

— Спасибо за заботу, но если мы разделимся, толку будет больше. Иначе зачем я вообще пошел?

— Хорошо, — кивнул Тимур. От былой неприязни не осталось и следа. Видимо сейчас его куда больше волновало выживание группы. — Тогда расходимся, парни. И всем удачи! Она нам сегодня понадобится…

Вокруг тьма. Сплошная непроглядная тьма. Даже не представляю, насколько железные нервы у мужиков, согласившихся на эту авантюру. Ладно я, человек практически полностью лишившийся такой эмоции, как страх. Но они ведь обычные люди, не более…

Факел что-то освещает, но света все равно мало. Однако его достаточно, чтобы отбрасывать странные тени, играющие с воображением. Я держал руку на эфесе, готовый в любой момент сорваться с места и обезглавить проклятого мертвеца. Но тот не появлялся.

Достал карманные часы… прошло всего двадцать минут, а ощущение, что несколько часов. Надо идти дальше…

Чем дальше иду, тем сильнее чувство, что за мной кто-то следит. Только вот кто… Леший или ее величество паранойя? Надеюсь, первый. Не хочу выходить из этого леса без трофея.

Встряхнулся. Чертовы эмоции Андрея мешали работать. Будь я в обычном состоянии, то прогуливался бы по этой темноте, насвистывая веселую мелодию. Но нет, вместо обычной расслабленности, тело трясет от адреналина.

Шорох! Я резко сжимаю эфес, оказываюсь на два метра позади и сходу наношу удар в пустоту. Под ногами пробегает белка. Да чтоб тебя, грызун ты лесной! Я уж думал все, попался Леший!

От досады саданул по ближайшему дереву. Но, к моему удивлению, рука прошла сквозь ствол.