— Уважаемый, — я облокотился на барную стойку, — можно вас на пару слов?

Мужчина поднял голову, натянул дежурную улыбку и ответил:

— Да, господин? Вам что-нибудь налить? Кухня, к сожалению, уже закрыта, но если ОЧЕНЬ нужно, я могу разбудить жену.

Понятно, что под «ОЧЕНЬ» имеется ввиду дополнительная плата, на которую наверняка раскошелился бы голодный путник. Каждый зарабатывает как может.

— Нет, ничего не нужно. Точнее… можно ли приобрести пару бутылок вашей волшебной настоечки?

Бармен улыбнулся еще шире.

— Понравилась? — в его голосе чувствовались нотки гордости. — Одно время думал заняться зельеварением, но это надо на север ехать, в города покрупнее. А мне родные края нравятся, не хочу никуда уезжать.

— Да, понравилась.

— Литровая бутылка — тридцать рублей.

Я присвистнул. Пиво тут шло по по рублю за литровую кружку, жаркое за двушку, а комната на ночь — пятерка. Зато напиток для опохмела стоил намного дороже. Хотя… если одна рюмка приводит в порядок, а тут целый литр, то… то все равно кажется, что основной источник дохода бармена — это не алкоголь.

Но, похоже, придется раскошелиться. Хотя бы потому, что мне интересно изучить состав этой настойки. Знания — это деньги. Деньги — это власть. Власть — гарантия выполнения задания. Только глупец подумает, что у него получится в одиночку дойти до самых страшных уголков мертвой пустоши.

— Пожалуй, возьму бутылочку, — сказал я, положив три червонца на барную стойку. — Отнесешь ее в мою комнату и передашь лично в руки старику по имени Семен.

— Это который за комнату платил?

— Именно… — я бросил взгляд на переговаривающуюся троицу. — А что это за человек? Тот, который никогда не стрижется, похоже.

— Это Тимур, местный следопыт. Мало кто ходит по нашим лесам без его сопровождения.

— А как же жертвы Лешего?

— Трое пошли сами, — вздохнул бармен. — Последнего пожрали прям на глазах у Тимура. Он попытался убить этого Измененного, но так и не смог его найти. Леший просто растворился в лесу…

— А давно они в рейды свои ходят?

— Так раз… — мужчина задумался, — восьмой будет. И, думаю, последний. Совсем плоха Катенька стала… не выдержит еще неделю.

Вопросы я задал не просто так. Надо было еще раз убедиться в том, что Игорь тут не по мою душу. А то выйдет очень глупая смерть.

— А почему раз в неделю?

— Тут как выходит… все знают, что Лешие обитают на расстоянии не более, чем десять километров от ближайшего поселения. Как только выходят его искать, он сразу дальше в лес уходит, где искать его просто невозможно. Возвращается он через дней пять-шесть, когда окончательно осмелеет.

— А если попробовать всей деревней пойти искать?

— Или пожрет кого-нибудь или просто сбежит. Воинов-то у нас не так много. Так что отправляется не больше пяти человек. — Бармен посмотрел в сторону мужиков. — Сегодня вот трое только… видимо не верит уже никто, что сможет на него наткнуться.

Вот же несправедливость. Единственное, что может спасти мать Олега — это мертвый источник Измененного, который делает все, чтобы избежать встречи с вооруженным человеком. Понятно, почему они так высоко ценятся. Это ж сколько выдержки надо, чтобы тратить недели на поиски одного зомби.

Но все же надеюсь, что мне сегодня повезет. Ну а если нет, то ничего страшного… в конце концов, для меня это только начало пути.

— Я немного подумал, и решил прогуляться с вами. Но есть одно условие.

— Какое? — моментально спросил Олег. Парень понимал, что любая помощь увеличивает шансы на удачное выполнение миссии.

— Если у нас получится найти Лешего, то его голова — моя. Независимо от того, кто именно убил мертвеца.

Олег с Тимуром удивленно переглянулись, а вот на лице Игоря проскочило понимание.

— Хочешь удивить приемную комиссию? Разумно. Ведь главная сложность охоты на Лешего — это найти его, а не убить. Так что они вполне могут поверить в убийство Измененного.

— Согласен! — моментально ответил Олег.

— А как же наш уговор? — буркнул косматый. — Вы обещали мне тело…

— Ты получишь тело, Андрей голову, а я мертвый источник. И все в выигрыше! Дядя Тимур, если пойдем вчетвером, шансы повысятся…

Мужчина окинул меня неприязненным взглядом, но все же кивнул. Затем он пошарился в кармане своего потасканного плаща и вытащил оттуда три черных плоских камня.

— Что делать с ними — знаете… — буркнул он.

— Лично я не знаю, так что можете объяснить?