Каюта взорвалась хохотом. Смеялись даже эйниты, столько показного облегчения было в голосе лейтенанта.

— Я тебе сдохну, шутник хэдов! — Росу шутки про смерть всегда казались дурной приметой.

— Если выживем — победителей не осудят. Если нет — тем более не наши проблемы. — Дерен посмотрел на спецбраслет и активировал режим отсчёта времени. — Всё, парни. Время пошло. Повторяю задачу. Первый этап — связаться с «Леденящим». Нам нужно, чтобы при разговоре капитана, Локьё и Симелина присутствовал личный врач эрцога. Второй этап — Э-лай.

— А что там нужно?

— Нужно сфальсифицировать доказательства того, что наш капитан и есть тот человек, который недавно похитил алайскую девушку. Алайцы должны быть уверены, что у них точно есть нужные параметры его мозга. Пусть девушка опознает его лишний раз на глазах у отца.

Пилоты раздвинулись, пропуская Дерена с Росом к разведчикам.

Тех усадили в угол и в обсуждении слова им не давали. Но сейчас они могли помочь, если согласятся влиться в этот необычный бунт.

Дерен уставился на ушастого аналитика. Тот поперхнулся, закашлялся мучительно, до слёз.

— Что вы скажете, Кетрик? — спросил Дерен. — Глава группы аналитиков — вы. Нам нужна ваша помощь по Э-лаю.

— А…

— А генералу докладывать не нужно, — подсказал Рос.

— Но что это изменит? — Кетрик озирался испуганно, но это не означало, что он сдался.

— Это повлияет на глубокую причинность процессов. Нам нужно минимально задеть нити. Чем меньше заденем, тем больше будет шанс у пилотов и Тоо выжить.

— Ну, если так… — Кетрик оглянулся на своих. — Я… Я сделаю. Девчонка влюблена в Шэна, как кошка. Я с вами! — Он встал. — Остальные пусть решают за себя сами.

Открытый космос, «Леденящий»

Я опоздал.

Я понял это, поднявшись из ангара «Леденящего» в центральный коридор верхней палубы.

Обычно здесь очень даже просторно, и можно полюбоваться на фонтан. Но сегодня солнечный ветер принёс фантастически много народа.

Кипенно-белые парадные кители офицеров «Леденящего» терялись среди зелёной и золотистой формы других домов, яркими пятнами вспыхивали штатские фракинги и смоуки.

Лица древние и молодые, полные и костлявые, тёмные от загара и голубовато-белые, среднеаристократические. Аристократов уровня Локьё или Имэ я не заметил, они ходят со свитой, но выбеленных лиц и навороченных причёсок было довольно много.

Я попал в сплошной человечий поток из военных и штатских.

Куда идти я помнил, но пришлось бы проталкиваться, а это считается здесь невежливым.

Остановился у фонтана с девизом корабля на стене, чтобы осмотреться и выбрать менее загруженное ответвление коридора.

Я был в чёрном парадном кителе, в руках книга, просвечивающая через герметичный пакет. В сумме это хорошо выделяло меня из толпы — пёстрой, шумной и слишком беспечной. Экзоты ещё не понимали, что война неизбежна.

Кто-то окликнул меня: «Господин Пайел?»

Я обернулся и увидел ординарца Локьё, Лиддона.

— Пройдёмте со мной, — кивнул он мне и пошёл вперёд, даже не ответив на моё приветствие.

Он говорил со мной по-имперски, но форма приглашения была обезличенно-отстранённой. Лиддон словно бы перестал видеть во мне знакомого человека, отморозился, как у нас говорят. Да, Мерис был прав, мне тут совсем не обрадовались.

Лиддон отвёл меня в огромную гостевую каюту. Пустую, несмотря на обилие на крейсере чужаков. И, словно бы по рассеянности, уходя запер дверь.

Вот так. Поскрёб ногтём кожу возле пришитой на запястье бляшки. Зуд периодически усиливался, и сегодня я опять расчесал руку до крови.

Хэд! Одёрнул рукав, и ощутил, как согрелся браслет, принимая шифрованный сигнал. Как некстати…

Пришлось вытаскивать наушник, снабжённый звукопередачей от микродвижений лицевых мускулов. Говорить вслух я здесь опасался. Наушник тоже раздражал — но из двух зол…

— Привет, капитан! Знаешь свежий анекдот про алайцев? — услышал я весёлый голос Драгое. — Гонят как-то два «крокодила» грузовик в центральные сектора. Видят — имперский торговый корабль. Пфф! «Однако, титан». Видят — торговец Содружества. Пфф! Пфф! «Рабы для погрузки, однако». Видят — алайский торговец. Пфф! Пфф! Пфф! «Однако, документы на груз».

«Смешно», — сказал я одними губами.

— Да ну? А чего сигнал от тебя такой кривой? Ты где гуляешь? — в голосе Драгое мелькнула настороженность. — Два часа назад ты был… — он явно тестировал сигнал через картпроектор. — Знаешь, что я тебе скажу? Вали-ка ты оттуда как можно в темпе! Документы на груз уже есть!