— Ох, Джинни! Как же одиноко спать без супруга… Да и вестей давно от него не было, тревожно на душе… — вздыхала печально графиня.

Джинни принесла в покои Деми таз с тёплой водой и несколько льняных чистых тряпиц, чтобы обтереться.

— Господь хранит Его Сиятельство, всё хорошо будет, вот увидите, госпожа Деми, — утешающе молвила Джинни. — Завтрак уже накрыт, как Вы вчера велели, пораньше… Её Сиятельство графиня Уотс и госпожа Эррол также проснулись, собираются к трапезе.

— Прелестно! — Деми уже поспешно облачалась в костюм для верховой езды, ведь сегодня предстояла длительная конная прогулка с подругами к границе с графством Рендлшир, а именно к ткацким мастерским, где была назначена встреча с Гудрун. Графиня с ней периодически виделась, ведь по делу нужно было многое обговорить, да и как раз из Данелага были доставлены новые станки, а Деми уж невтерпёж было взглянуть на них. С подачи Гудрун они организовали совместное предприятие по ткачеству, давая возможность многим деревенским мастерицам заработать на кусок хлеба, ведь среди них были вдовы, потерявшие мужей в военных походах, которым нужно было за что-то жить.

Готовые ткани из овечьей шерсти продавали на ближайших ярмарках, либо нанятые торговцы развозили этот весьма ходовой товар по окольным деревням, а частенько и в соседние графства. Таким образом предприимчивые Деми и Гудрун могли неплохо заработать, серебряные пенни в казне лишними не бывают. Поначалу Эрик скептически посмеивался с этой затеи, но, когда дело оказалось прибыльным, Деми лишь победно улыбалась своему мужу, который с умилением целовал её тонкие пальчики и виновато ластился, аки провинившийся пёс.

— Моя графиня-ткачиха… — зарывался граф лицом в её копну густых волос и покрывал макушку поцелуями.

— Да я толком даже не ведаю, с какой стороны подойти к этим станкам… Это всё Гудрун… Я лишь с документами вожусь, подсчётами занимаюсь… — шептала Деми в ответ, разомлев от такой нежности. — Но на счёт этого дела, ведь я же оказалась права! Оно приносит прибыль в казну нашего графства…

После сытного раннего завтрака три подруги, Деми, Катрин и Эррол в сопровождении десятка воинов отправились верхом на экскурс-прогулку в сторону ткацких мастерских, которые находились у границы с графством Рендлшир. Погода выдалась ясной, из-за серых туч выглянуло солнце, холодный зимний ветер не был помехой для путешествующих девиц.

— Ох, Деми… Умеешь же ты удивить… Интересно взглянуть на ваши мастерские, уж никогда не видала подобного рода производство, — молвила важно Катрин. — Как же ты успеваешь всё контролировать? Я сейчас также хозяйка в своих владениях, я осознаю, какой это груз ответственности…

— Я занимаюсь документами да подсчётами, веду учёт расходов да прибыли, а также и налог надобно Его Величеству в казну королевства заплатить, — вздохнула Деми, придерживая поводья. — Все организационные вопросы взяла на себя Гудрун, уж она в этом деле смыслит, да её и рабочие слушаются…

— Ранее я считала её дикаркой неотёсанной, но видно, что толковая особа, — Катрин поджала губы. — Но резковата она… Ей бы манер поучиться, но возможно она заслуживает доверия.

— Мы с Гудрун подруги, она периодически наведывается в Грандвелл, поучить молодых девиц при нашей школе военному делу, — вещала Деми, смахивая с лица выбившийся из-под меховой шапки локон. — Гудрун хоть и резковата, но добрая душа у неё… Да и хозяйка хорошая, все дела Рендлшира ведёт она…

— А наша Госпожа Тереза хорошо держится, с годами совсем не меняется, — молвила Катрин, вспоминая годы учёбы. — Хороший образец для подражания…

— Согласна, — ответила Деми.

К слову, учредительница школы для девиц за собой следила, каждое утро вставала на рассвете, умываясь колодезной ледяной водой. После прочтения молитвы облачалась в строгое платье и уж тогда являлась к завтраку, где трапезничали воспитанницы.

После свадьбы Деми и Эрика она думала, что молодая графиня зазнается и будет ею помыкать, но мудрая Деми наоборот стала более сговорчивой, прислушиваясь к советам госпожи Терезы по поводу манер и этикета. Единственный конфликт возник лишь тогда, когда графиня захотела ввести дисциплину военного дела, чтоб обучать воспитанниц самозащите. Но в конечном итоге Деми удалось убедить учредительницу школы в том, что времена грядут неспокойные, и ученицам навыки самообороны необходимы, аки свежий воздух.

— Интересно, как обстоят дела у Малинды с Ульваром, ведь у них есть дочь… — произнесла Эррол с нескрываемым любопытством.

— Да уж… Эта ленивая Малинда явно бы не справилась со всеми обязанностями хозяйки без Гудрун… Плохая она управительница, да и мать, наверное, тоже… — заключила Катрин.

— А как там наша Мари? Хорошо ли у них всё с Деном? Как их детишки поживают? — Спросила Эррол. — Давненько вестей от неё не было…

— Да всё у них хорошо, недавно ведь писала, что на Рождество не сумеют к нам приехать, будут праздновать в кругу семьи, да и Эрик приказал охранять границы с Мортенширом, Ден не сумеет отлучиться, он и в поход не отправился по той причине… В Приграничных краях всегда нужен свой человек… — ответила Деми. — А дети у них не промах, уж Бог послал им славного сына, а дочь вообще прелесть… — графиня тепло улыбнулась.

Вдалеке на равнине уже виднелись деревянные длинные постройки, по внешнему виду схожи с домами зажиточных викингов. На самом деле это и были те самые ткацкие мастерские. Рядом на невысоком холме было возведено небольшое и аккуратное строение из камня, внутри которого были коптильня и кузня, далее простиралось пастбище для овец, в тёплое время года здесь росла сочная зелёная трава и чудесные полевые цветы.

Возле разведённых костров суетились селянки, готовили обед. Деми сразу узнала знакомую фигуру Гудрун по огненно-рыжей длинной косе и накидке из лисьих шкур. Сестра Ульвара заметила приближающихся всадников, она застыла на месте в ожидании, скрестив руки на груди.