— Гадаю, без участия графини Рендл тут не обошлось, уж слишком тихо она себя вела в последнее время… Змея ещё та! И нам нужно будет убираться отселе, Вальтер, ведь завтра-послезавтра люди Орма будут тут, эти мародёры расползутся по ближайшим селениям графства аки черви, нас слишком мало, чтоб оказать им сейчас сопротивление… — размышлял мрачно Нил.

— Я и вовсе диву даюсь, как вы оттуда выбрались, — Вальтер разливал эль по кружкам, потчуя подогретым напитком замёрзших мужчин. — Благо, что женщин вывели, тут хвала тебе, Хлипкий Сакс…

— Мы можем скрыться в рощах, у берегов Темзы, там есть заброшенные постройки… Там уже затаимся да обдумаем, что нам далее делать, — Гаррад пригубил тёплый эль, рядом на деревянной лаве сидела его рыжеволосая супруга, прищуривши свои зоркие изумрудные очи.

— Нам нужно оружие, — молвила женщина.

— Оружия в моём доме много, да и в кузне ещё захватим… Есть луки, щиты, боевые топоры да клинки, вот только нас-то маловато, — прохрипел Вальтер, одним махом поглотив пинту пенного эля. — А уходить отселе желательно чем скорее, тут Хлипкий Сакс прав… Чуть отогреетесь да в путь.

Уже двое долгих суток отряд Эрика бродил по зимним лесам Нортумбрии, сбившись с маршрута. Им всё же удалось сбежать из плена данов и скрыться, но найти верный путь пока не посчастливилось. Запасы отнятой у убитых врагов еды уже закончились, зато оружия было в избытке.

— Нужно бы привал сделать, — вечно бодрый Дейн сейчас был измученным и уставшим, казалось, что конечности от мороза совсем онемели и не слушались. — У меня кремний и кресало, я постараюсь развести огонь…

— Ты прав, Дейн, отдых лишним не будет, — голос Эрика казался спокойным, сейчас графа радовало лишь то обстоятельство, что все они живы и погони не наблюдалось. Остальные воины засуетились в поиске более-менее подходящего места для привала.

Вдруг совсем рядом с мужчинами раздался хруст веток, послышались какие-то шорохи и низкое утробное рычание.

— Волки… — молвил кто-то в ужасе, воины рефлекторно схватились за оружие. Возле сидящего на корточках Дейна вырисовалось два зловещих силуэта хищников, они скалились, издавая угрожающий рык, намереваясь напасть.

Один из ловких лучников отряда мгновенно выхватил из своего колчана стрелу и выпустил в одного из волков, второй зверь ринулся на замершего от страха и застигнутого врасплох Дейна, повалив мужчину наземь, тот лишь успел прикрыть лицо своим локтем. Озверевший хищник схватил его за рукав одежды и прежде, чем волк успел прокусить воину руку, Грандвелл выхватил из ножен острый клинок, что позаимствовал у данов и нанёс сокрушительный удар в мохнатую спину зверя. Животное извивалось, хрипело и скулило от боли, Эрик нанёс повторный удар. Действия графа спасли Дейну жизнь, Грандвелл же хладнокровно добил раненного волка.

— Уж с голоду теперь точно не помрём, — процедил сквозь зубы Эрик. — Полакомимся волчьим мясом. А нам желательно отселе убраться подальше, как бы сюда стая этих зверей не нагрянула.

Уставшие и замёрзшие воины побрели далее, следуя за графом, который волок за собой тушу убитого животного. Каждый шаг Грандвеллу давался с трудом, казалось, ноги уже совсем не слушались, но какая-то внутренняя сила не давала ему рухнуть наземь, жгучая жажда жизни, добраться в конечном итоге домой, к ней… Образ Деми, что постоянно был перед глазами служил светочем и источником энергии…

— Ваше Сиятельство, помочь Вам? Я могу далее потащить этого волка, — молвил Дейн охрипшим голосом.

— Я сам, не надобно! — рыкнул Эрик.

Неведомо, сколько часов брели мужчины по лесной тёмной чаще, но в конечном итоге среди деревьев в свете взошедшей луны они узрели сверкающую серебристыми бликами гладь реки.

— Река Уз! — воскликнул кто-то из кентцев. — Голову даю на отсечение!

Воины немного воспряли духом, приближаясь к берегу. Тут можно было и сделать привал да развести костёр.

Дейн озябшими пальцами достал из кожаной дорожной сумки кремний и кресало, пытаясь высечь искры.

— Этот волчара изрядно мою одежду попортил, вреда от него больше, чем от данов… — ворчал Дейн, отрывая кусок ткани от разодранного рукава в попытке использовать его в качестве трута, материала для розжига костра. Остальные воины разбрелись кто куда в поисках хвороста и брёвен. Эрик же лично взялся разделывать волчью тушу, которая была ещё тёплой. Он распластал её на земле, затем раздвинув в стороны своими пальцами густой мех начал вспарывать волчье брюхо острым клинком резкими движениями, начиная снизу. Кто-то из мужчин помог зафиксировать лапы хищника.