— Ладно, верю, — отмахнулась я, дабы уже скорее перевести беседу в другое русло. — И ловлю тебя на слове.

Больше мы к этой теме не возвращались. Несмотря на возраст, Мария частенько захаживала ко мне в гости. Как минимум два раза в неделю подруга оказывалась на пороге моего дома и рассказывала разные сплетни. И вот сегодня после трапезы она поведала мне ещё одну весть.

— Кстати, ты не слышала вчера поздним вечером странный шум? Или может голоса?

— Эм, нет, — ответила, настороженно покосившись. Взгляд Марии как-то неожиданно стал серьёзнее. В зелёных глазах гостьи читалось беспокойство.

— С раннего утра по всей деревне судачат, как на троицу молодых ребят, девушку и двух парней, огромный волчара напал. Ребята же безоружные были: один паренёк с красавицей удрать вроде успел, а вот судьба третьего неизвестна осталась. Убегая, издалека парочка видела, как клыкастый в ногу бедняге вцепился, да тот и упал в канаву. Вернувшись домой, паренёк с девчушкой всю деревню на уши подняли, но на поиски бедняги, разумеется, никто пойти так и не решился.

— Почему ты думаешь, что я должна была что-то слышать? — спросила я, недоумённо пожав плечами. — История, конечно, неприятная, но вокруг моих земель столько растений да деревьев за двадцать лет выросло, что незнающий человек дом на Плещихе даже не заметит.

Подруга подошла к стене, где висела карта деревни и окрестных земель.

— Поговаривают просто, что гуляла троица последний раз где-то здесь, — тонким чуть дряблым пальцем женщина ткнула на место в западе от моих земель. — Ходили по лесу, ягоды разные собирали, уселись на привал, костёр разожгли, да там волк крупный ребят и нашёл.

— Не знаю, не слышала я ничего, — ответила, с задумчивым видом почесав подбородок. — Если волк паренька настиг, так тот наверняка уже нежилец.

— Это да… — сочувственно выдохнула Мария, убрав руку с карты. — Думаю, даже плохая весть о судьбе бедняги устроила бы и родителей его, и друзей. Но раз ты голосов не слышала, то теперь и раздумывать об этом без толку. Не пойдём же мы искать его, верно?

— Угу… — промычала, чуть заметно кивнув.

Дабы сменить тему и поразвлечься, Мария резво зашагала к выходу.

— Ладно, пойдём немного венки поплетём, как в старые добрые времена? Цветов у тебя нынче уродилось красивых — глаз не отвести.

Пожав плечами, я отошла от стены и пошла на улицу, чтобы поддержать задор гостьи. Мне всегда нравилось плести венки из цветов и украшать ими голову. В праздники мы с подругой, как и раньше, отправляли сию красоту по воде в дань уважения богам. На День Даны я, помимо традиционной молитвы, ещё высказывала просьбу к матери воды явиться ко мне хотя бы во сне. Но богиня так ни разу и не ответила… Первые несколько лет в сердце ещё теплилась надежда, но потом стало понятно — великая Дана оставила меня. С тех пор я больше не пыталась её звать, ибо не было в этом смысла.

Когда уже вечер стал заявлять свои законные права, подруга отложила остатки цветов и задумчиво почесала затылок.

— Ох, кажется, домой пора. Засиделась я тут сегодня, всё твоё время отняла.

— Перестань, всё хорошо, — возразила я, похлопав подругу по плечу. — Идём, я отвезу тебя.

С улыбкой кивнув, гостья с моей помощью забралась в тележку и послушно уселась на выделенное для езды место. Запрыгнув на место возничего, я взяла в руки поводья, и под цокот копыт наша дружная парочка поехала к деревне.

Доставив подругу домой и вернувшись обратно, я опять уставилась на карту. Взгляд невольно падал к месту, куда указывала Мария. Постояв немного в раздумьях, вышла из комнаты и, подхватив пустую корзинку, направилась к домику травницы.

Почему-то на душе возникло неумолимое желание пойти в лес к тому месту, отмеченному на карте. Дабы не сыскать себе неприятностей, я принялась подготавливаться к походу. Так в пустое лукошко отправились парочка снадобий, целебная мазь, бинт, вода и яблоки. Ещё взяла нож и небольшой запас жидкости для разведения костра. Недавно в деревню к нам привезли такую откуда-то издалека: поливаешь ей дрова, небольшая искорка — и огонь готов! Также я приготовила пучок сушёных пахучих трав, что своим запахом отпугивают любое животное на большом расстоянии. В случае встречи с хозяевами леса подобная защита лишней не будет.

Подхватив за ручку полную корзинку и недавнее новшество — топливную лампу — я заперла двери и направилась на запад, в сторону места, о котором рассказала подруга. С каждым шагом волна некого трепета нарастала, усиливая желание разузнать судьбу незнакомца.

Почему меня так озаботило будущее человека, которого я даже в глаза не видела? К сожалению, у меня не было ни малейшего понятия. Может просто душа захотела приключений? Да и сообщить родным потерявшегося мужчины о гибели или спасении оного точно лишним не будет.

Как-то незаметно подкрались сумерки. В лесу и так всегда темнее, а я тут во второй половине дня прогуляться по лесу решила. Конечно, ориентироваться в лесных просторах я умела отлично, но от страха сейчас это не избавило. Под ногами хрустели ветки, а воздух иногда сотрясало громкое карканье воронов. Где-то вдалеке слышался частый стук: дятлы, видимо, спать не торопились. Учащённо билось и моё сердце: прохладный ветерок, обдувающий кожу, пускал по телу мурашки, а глаза почему-то всюду видели опасность. Дабы не проникнуться паникой, я ускорила шаг, попутно отвлекаясь на сбор грибов.