– Ааааа!
– послышался оглушительный далекий женский визг.

– Тише дорогая, тише! Я прошу тебя!
– донесся испуганный мужской голос, а входные двери распахнулись.

Что там? Что там? Запереживали гости, забыв о моем конфузе.

– Лекаря! Срочно!
– кричал какой-то господин.
– Мое жене плохо!

– Что там случилось?

С этими словами люди высыпали на улицу.

Картина, представшая перед нашими глазами была поистине ужасной. Возле роскошных карет на окровавленном снегу лежали загрызанные лошади.

– Какой кошмар, - прошептала девушка рядом и упала в обморок на руки своему кавалеру.

– Моя Кримхильда!
– заорал мужик, а его крик вырвался паром изо рта. Он бросился к своей карете, но было уже поздно. Он так и застыл над тем, что осталось от лошади.
– Я за нее отдал целый корабль!

– Что там?!
– послышался голос герцога. Он вышел на улицу, глядя на эту ужасающую своей жестокостью картину. Крупные хлопья снега оседали на его волосах, пока он смотрел на мертвых лошадей.

– Ваше сиятельство, - прокашлялся немолодой мужчина, глядя на суровое лицо герцога.
– Кажется, вам бросили вызов.

А я с замиранием сердца смотрела на задний двор, где ни в одной карете больше не было живых лошадей.

Глава 8

Гости, оплакивающие лошадей, насторожились.

“Как мы теперь вернемся домой? У нас теперь остались только кареты!”, - вопрошала визгливая дама.

Она обмахивалась мехом, грозясь упасть в обморок. Но пока еще не видела подходящие руки.

Люди, высыпали как есть, а слуги несли им шубы и накидки. Все хотели покинуть этот бал немедленно!

Сестра уткнулась в графа, а тот держал руки так, словно и хочет обнять ее, но при этом помнит о правилах приличия. И лишь рассеянный кивок отца разрешил ему положить руки на плечи сестры.

– Вам не холодно в вашей накидке?
– улыбнулся он, не веря своему счастью. Аспен еще раз на всякий случай посмотрел на моего мистера Шепарда.
– У вас - песец, а у вашей сестры… каракуль…Я слышал, что они плохо согревают!

Тесс прижалась к нему и что-то мяукала в ответ. Серебристые, почти одинаково - роскошные шубы прятали от холода бриллианты и их владельцев.

– Люди не пострадали?
– спросил герцог сквозь зубы. Он стоял в сверкающем камзоле. И было не ясно, что сверкало, снежинки или драгоценная вышивка.
– Жертвы среди людей есть? Проверьте слуг!

Слуги в нарядных ливреях толпились вокруг герцога, а тот обернулся к ним и негромко произнес:

– Выкупите у ближайшей деревни всех лошадей и запрягите их в кареты!

Герцог резко повернулся в сторону гостей. И на мгновенье наши взгляды снова встретились. Я посмотрела на сестру, которую тискали котенком, и впервые в жизни позавидовала ей.

– Есть жертвы и среди людей!
– громко произнесла няня, а все присутствующие ахнули. “Караул!!!” - истошно завопила оперным голосом немолодая дама.

“Ужас какой!” - пронеслось среди гостей.
– “Неужели кого-то убили! Какой ужасный день!”.

Няня поплевала на руки и оттащила то, что осталось от лошади в сторону.

– Убит мистер Конел!
– громко объявила няня, а эта новость “уронила” сразу несколько красавиц.
– Проклятые волки не пощадили его! И забили канделябром!

“Они что? Со своим канделябром приходили? Или украли у герцога?”, - оживилась знать, переглядываясь.

– Бедный мистер Конел! Мне так жаль его!
– сокрушалась няня, вытирая слезу.
– Он так чудесно выпивал и так мило ударял за барышнями… Нам будет его не хватать!

Герцог подошел к нам, глядя на бледного мистера Шепарда, который все это время гладил мою руку. Только сейчас я увидела свою руку в грубоватой руке отца.

“Все будет хорошо, дорогая!”, - улыбнулся он.

– Я должен сказать, что мне очень жаль, что так получилось и принести вам соболезнования, - заметил герцог, поглядывая в сторону нашей кареты.
– Но на этот раз я полностью согласен с волками, вплоть до выбора оружия.

– Бедняга!!!
– громко убивалась няня, положив руки на щеки и качая головой.
– Как мы теперь без него? Что же делать моей бедной девочке, несостоявшейся невесте покойного мистера Конела, за которое в приданое дается две самые доходные лесопилки герцогства…