– Кроме этого!
– дернулся папа.
– А в остальном - любое! Только я тебя прошу! Выбирай с умом! И не такого, как …

Отец кивнул в сторону двери.

– Нужен тот, кто сможет защитить тебя, - вздохнул он.

– А что? Есть повод?
– спросила я, насторожившись. Тревога не покидала меня. А после этих слов только усилилась!

Отец коротко поцеловал меня в лоб, и уже собрался выходить за дверь, как вдруг услышал душераздирающий крик сестры: “Папа! Он отъехал!”.

– Кто?
– осмотрелся отец, а по лестнице летела Тесс. В одной туфле.

Кто там мог отъехать?

– Граф!
– горестно всхлипнула сестра.
– Мой граф отъехал!

– Ну да, - мрачно заметила я, поглядывая на метель.
– На улице холодно! Он торчит уже пять часов под нашими окнами! Тут и дракон отъедет! Не переживай, у всех приличных девушек в биографии должен быть мертвый жених! Это даже модно!

Тесс насупилась хомячком, растерла слезы, и я поняла, что дело серьезное.

– Я подошла к окну, а там нет ни графа, ни кареты!
– захныкала Тесс.
– А ведь только что был! Это все из-за того, что уже час дня, а ни одного жениха у сестрицы! Я тоже как она останусь без мужа! И закончу свои дни в старом чепчике с кошкой!

И Тесс залилась слезами.

– Он уехал! Папа! Мой граф уехал!
– ревела она, уткнувшись отцу в плечо. Тот утешал ее, как мог.
– Все! Это конец!

Интересно, а с чего это Аспен решил уехать? Может, правда не дождался женихов вот и решил не терять даром время и здоровье?

Глава 12

– Лично приехал, - прорычал я, стоял возле камина. Огонь потрескивал, за окном выла метель.
– Что ему нужно? И какое ему дело до семьи Шепард?

К двери кто-то шел. Короткий стук заставил меня сделать шаг навстречу.

– Вот, все что мы смогли собрать про Шепардов, - заметил старик.
– От фактов до сплетен.

– Хорошо. Спасибо Ларс, - отмахнулся я, беря бумаги. Шепард, Шепард… Владеет шестью лесопилками. Очень прибыльное дело. Богат, не знатен. Родился в семье крестьян. Был женат на Сесилии Шепард. Вдовец. Две дочери.

Я никогда особо не интересовался этой семьей. Они исправно платили налоги, в светской жизни не участвовали до брачного возраста дочерей. Я даже испытал симпатию к Шепардам, которые не лезли в политику, не плели интриги и были всегда абсолютно довольны своим положением.

Меня оторвало от бумаг легкое требовательное покашливание. Старик - дворецкий все еще стоял в кабинете.

– Вы просили узнать, почему старшая дочь в ее-то годы все еще не замужем, - негромко заметил старик.
– Так вот, все дело в том случае, который описан в документах далее. После этого случая четырехлетней давности все в округе уверены, что девушка уже не девушка. И, возможно, не человек.

Ларс вздохнул, а я отбросил часть бумаг, вчитываясь в случай.

– Я бы на вашем месте в слухи не верил. Вы сами помните, как недавно гулял слух про то, что драконы откладывают яйца, и хранят их в подвалах замков, пока не вылупятся, а уже потом представляют их обществу, - произнес старик.

– Угу, а женщина в этом процессе не участвует, - усмехнулся я, понимая до какого абсурда порой доходят слухи.

Однако, история выглядит действительно необычно. Что-то странное было в происшествии в лесу.

– Спасибо, Ларс. И за сплетню тоже спасибо, - кивнул я.

Ларс осмотрелся и сообщил.

– Там юный граф требует срочной аудиенции!
– произнес дворецкий.

Я бросил удивленный взгляд на дверь.

– Почему он еще не здесь?
– спросил я, удивленно.

– Эм… Юный граф замерз, поэтому его отпаивает Марта. Но он очень рвется с вами поговорить! Он говорит, что это очень срочно! Вопрос жизни и смерти!

Я бросил на стол бумаги, направляясь по коридору. В приоткрытую дверь слышался ласковый и теплый голос кухарки:

– Вот, мистер Клент! Еще немножечко выпейте чаю! Сейчас мы наденем носки! А Люси принесет еще одно одеяло!

Я открыл дверь, сталкиваясь со служанкой.

– Простите, - прошелестела она, обходя меня и юркая в дверь.

Первое, что я увидел - это груда одеял и голые ноги в парящем тазу. Сапоги с нарядными застежками стояли возле камина. Одеяла тряслись и стучали зубами.

– Д-д-друг м-м-мой, - послышался голос, а из одеял высунулся нос. Мимо меня пробежала служанка, неся ведро с кипятком.
– Я х-х-хот-т-тел с т-т-тобой поговорить… Эт-т-то оч-ч-чень сроч-ч-чно!

Вода из ведра полилась в таз, наполняя комнату паром.

– К-к-кажется, я влюбился!
– выдохнул Аспен.

– Нет, друг мой, - мрачно произнес я.
– Это начинается горячка.

– Нет, правд-д-да! Она - с-с-самое п-п-прекрасное создание на с-с-свете!
– мечтательно выдохнул Аспен. Из одеяла показалась светлая голова и рука, принявшая от служанки кружку с чаем.
– Б-б-благодарю!