Всю дорогу няня поучала меня под хихиканье младшей сестры, которая сидела напротив.

Пухленькая, светловолосая, с игривыми завитками, вся такая искрящаяся, розовая, шумная, с милыми щечками, от которых млели все мужчины от старого бакалейщика до молодых лордов, сестрица сидела и вздыхала.

Я понимала, что если сегодня я не очарую какого-нибудь холостяка, то на ее судьбе и замужестве тоже придется поставить крест. Таков закон королевства, будь он неладен!

– Из-за тебя я никогда не выйду замуж!
– заметила сестра, а я посмотрела на Тесс, понимая, что сегодня мне обязательно нужно выйти замуж. Прямо кровь из носу! Это - последний бал в этом сезоне, и он состоится в старинном замке Ашбурн, стоящем посреди леса, во владениях герцога Дорсета.

– Ты все запомнила?
– нависла надо мной няня. Карету еще раз ощутимо тряхнуло.

Мы тащились в такую даль, чтобы застать последний из всех последних балов последнего для меня сезона.

– Угу!
– вздохнула я, проверяя прическу и шишку на голове.

– Ну вот что ты будешь с ней делать?
– плаксиво заметила няня. А папа тут же посмотрел на нее виноватым взглядом.
– Мистер Шепард! Ну хоть вы повлияйте на нее! Четыре сезона подряд и ни одного брачного предложения! Последний сезон заканчивается! Так и останется старой девой! Мы ей сколько сладости покупали? Не в дракона, как говорят, корм! У нее конституция такая, стройная!

Отец, мистер Нотбард Шепард, добрейшей души, сидел и вздыхал. Он не любил дальние поездки, и сам побаивался нянюшку. Сестра вспомнила корзины конфет, которые она честно помогала мне есть, пока не видела нянюшка.

Я посмотрела на свое отражение в окне кареты, за которой мелькал зимний, заснеженный и немного сказочный лес. В моде были игривые блондинистые завитки, большие попы и ямочки на щеках. Я посмотрела на прямые каштановые волосы, щедро присыпанные золотистыми блестками, четко очерченные скулы и линию подбородка.

– Смотри! Не вздумай позволять мужчинам лишнего! До свадьбы - ни ни! Не позволяй им трогать себя руками или, упаси боги, раздевать!
– строго наставляла няня.
– Помни, ты не просто приличная девушка! Ты приличная девушка с подушками! Я их привязывала как могла! Чтобы фактура была! Драконы фактуру любят!

– Угу!
– согласилась я, понимая, что меня со всех сторон обложили подушками, чтобы придать моей фигуре аппетитные округлости. Даже в корсете была подушка, от чего за грудью я не видела своих ног.

Где-то послышался пронзительный и жутковатый вой. Радовало только то, что он был далеким. Все тревожно прислушались. Сестра испуганно умолкла, вжимаясь в папу. Тот похлопал ее по плечику рукой.

– Драконы - не оборотни!
– заметила нянюшка, словно всю жизнь очаровывала драконов.
– На кости не бросаются! Меня в молодости пытался унести дракон! Я была на двадцать килограмм моложе, помню, как он снизился и…

Мы в сотый раз прослушали историю о том, как бедный дракон выдохся, так и не сумев оторвать няню от земли и умер от сердечного приступа прямо у ее ног. Это был очень старый дракон, решивший тряхнуть стариной, и старина немного подвела его в тот день.

– А так я бы уже какой-нибудь маркизой!
– мечтательно вздохнула няня, глядя с укором на папу.

– А правда герцог Дорсет - дракон?
– оживилась сестра, приставая к папе. Папа, видимо, придремал, поэтому маленькие пухленькие ручки схватили папу и тряхнули. Из очаровательных губок, намазанных сверкающим блеском вырвался рык: “Папа!”.

– Что? Где?
– очнулся папа, напоминая разбуженную сову.
– А! Да! Дракон… Это - очень древний драконий род!

Я посмотрела в окно, как вдруг среди заснеженного леса увидела роскошный замок. Он возвышался на фоне звездного ночного неба, словно корона, увенчанная дремучую чащу. Я ожидала увидеть замок поменьше, но этот замок показался мне просто невероятно огромным. Дорога к нему пролегала через пропасть. Уютные золотые огни начинались у самой кромки леса и заканчивались у замковых ворот.

– Ого!
– припала к стеклу сестрица, округлив глаза. Я сама не могла подавить вздох изумления и восхищения. Словно сошедший со страниц сказок, замок напоминал игрушку, заметенную снегом.

– Я переживаю, - подал голос отец, вздыхая.
– А вдруг как в старину невесту будут сажать на орех? Мы хоть орехокол ей вшили в турнюр?

– Мистер Шепард!
– с укором произнесла няня, показывая на пальцах, - Если у жениха в штанах орех, то я лично отравлю его! Я желаю моей девочке женского счастья!

Сестра хихикнула, мечтательно вздыхая: “Дракон… герцог… замок…”

– Кто бы сомневался, - пробормотал отец, вздыхая.
– Я вот думаю. Может, я мало приданного предложил? Может, надо дать больше? Лесопилки приносят хороший доход! И быть может, дело именно в приданном!

– Не ерундите, мистер Шепард!
– строго произнесла няня.
– Вы хоть титулом похвастаться не можете, но денег вы даете достаточно! Просто поверьте! Уж я-то знаю! Я у всех разузнала, сколько за кого дают. Так вот, мистер Шепард, больше, чем за нашу Цилю, дают только за каторжника Мистера Кнута, который при побеге убил четырех служителей закона и судью!