Няня на пару секунд умолкла.

– Как хорошо, что мы на всякий случай взяли с собой купленного жениха! Это на случай, если совсем никто не сделает нам предложение! Да, мистер Конел? Во время бала будете создавать ажиотаж вокруг нашей красавицы!
– буркнула няня, толкая локтем сонного жениха с, одетого в непривычный для него нарядный камзол.

– Мы уже приехали?
– с надеждой спросил мистер Конел, почесав небритое лицо.

– Приехали!
– закричала сестра, когда мы выехали на аллею золотых огней, а карета с грохотом пронеслась над пропастью.

Глава 2

Карета влетела во внутренний двор, встав среди других таких же, но присыпанных снегом карет. Няня неповоротливо заворочалась, а сестрица ловко выскочила, отбрасывая меховой капюшон за спину. Она смотрела на замок, как зачарованная, игнорируя учтиво протянутые руки слуг. Они тут же переключились на меня, а кивнула, чтобы они помогли папе.

Бесконечно добрый мистер Шепард охнул и тяжело спустился подножки кареты. Следом за ним вывалился мистер Конел.

– Помните, мистер Конел!
– заметила нянюшка, ведя нас в сторону гостеприимного тепла.
– Что вы безответно влюблены в старшую мисс Шепард!

– Так точно, мэм!
– усмехнулся мистер Конел, от которого хотелось держать подальше кошелек нервную систему. Кто виноват, что на таинственное объявление, составленное няней: “Требуется молчаливый и неразговорчивый тип, который любит деньги для выполнения маленького поручения, возможно, связанного с разъездами!”, откликнулись по большей мере те, кто начинал разговор с шепота: “Кого надо замочить?!”.

В роскошном холле замка все искрилось и сверкало. Казалось, что в начищенном до зеркального блеска полу отражаются панталоны и нижние юбки. Сотни дам шуршали платьями, смеялись, пересказывали старый анекдот этого сезона про прогуливающуюся даму и крадущегося к ней дракона. Одно движение, и невоспитанный дракон откусил ей голову. Дама упала.

– А потом он такой с обидой: “О! Какие мы нежные!”, - смеющимся голосом закончила пышная дама, а вокруг нее заливались хохотом.

– Тише, хозяин может принять это на свой счет!
– строго произнес престарелый джентльмен, стоящий рядом и уже посматривающий на мою сестрицу с остатками мужского интереса.

– Мистер Шепард, мисс Шепард, мисс Шепард!
– на весь зал объявил голос, а все гости повернулись в нашу сторону.

Я шла рядом с отцом, который едва доставал мне до плеча.

– О, эта та самая бедняжка, которую никак не могут выдать замуж?
– шептались дамы, прикрывая веером губы.
– Бедная! Это уже ее четвертый сезон! Последний шанс! Последний бал! Ах, если ее так и не выдадут замуж, то ей придется уйти в жрицы, закончить свою жизнь раздавая похлебку нищим, а ее сестра навсегда останется старой девой! Вряд ли уважающий себя джентльмен согласиться сделать ее своей женой после такого! Ай-я-яй!

Я повернула голову и увидела белокурого красавца, который стоял среди гостей и пристально смотрел на нас. Он приветливо улыбнулся, а я на всякий случай улыбнулась в ответ. Нет, ну мало ли! А вдруг?

– Правильно, дари улыбки!
– ворчала няня, раздвигая присутствующих своей массивной фигурой.
– Неизвестно какая из улыбочек в старости будет клевать тебе мозг!

– Кто это?
– спросила я, глядя на няню.Та поморщила лоб, вздохнула и достала из декольте мятую книжечку “Завидные холостяки этого сезона”. Поплевав на пальцы она полистала ее, подозрительно прищурившись на приветливого блондина.

Внешность у него была самая что ни на есть “херувимистая”. Золотистые локоны мягко обрамляли узкое лицо с огромными печальными серыми глазами.

– Это граф Аспен Клент! Единственный наследник приличного состояния! Его годовой доход составляет две тысячи четыреста фиастров, - заметила няня.

И тут я поняла, что приветливый блондин улыбается не мне, а Тесс, которая тоже улыбается ему, едва не споткнувшись и не налетев на няню.

– Помни, ласточка моя!
– проворчала няня.
– Нам любой сгодиться! Ну, и где улыбка?

Одну минутку, я сейчас натяну ее. Хотя, мне кажется, что с ней я выгляжу еще более глупо.

– Нянь, обязательно глупо улыбаться?
– спросила я, видя, как вокруг сестры уже сформировался клубок из мужиков. Иногда мне казалось, что сначала в комнату входит рой из мужиков, в котором мелькают сапоги, шейные банты, перчатки и монокли, а потом, где-то в глубине этого роя, можно разглядеть розовое платье моей сестры.

– Можно ваш танец?
– слышались голоса рядом.

– Постойте! Я первый пригласил ее!
– возмущенный голос очередного ухажера требовал соблюдать очередность танцев.