– Прежде, чем мы начнем партию, хотелось бы обговорить наши ставки, – проговорил «бульдог», который, судя по всему, был здесь за главного.

«Что же я могу поставить? – испуганно подумала Надежда. – Денег у меня совсем мало, а в этой компании наверняка играют по-крупному…»

Словно прочитав ее мысли, «бульдог» сказал:

– На деньги мы не играем, это слишком банально. Пусть каждый из вас поставит одну вещь на выбор победителя.

– Вещь? – забеспокоилась Надежда. – Какую вещь?

– Например, вы поставите на кон книгу… вы знаете, о какой книге я говорю.

– Ох! – Надежда мысленно схватилась за сердце. Откуда, интересно, он знает про книгу? Впрочем, ведь сюда – пусть через Алку – ее направил гардеробщик из театра, а он знал покойного Игоря Круглова, стало быть, и про книгу был в курсе.

– А что вы поставите взамен? – спросила она, справившись с волнением.

– А что вы хотели бы?

– Я хотела бы получить ответы на некоторые вопросы, – сказала Надежда Николаевна по возможности твердо.

– Идет. Но только один вопрос и один ответ.

– Не мало ли?

– Вполне достаточно. Нужно только хорошенько обдумать вопрос. А сейчас давайте уже играть.

Все игроки по очереди сбросили по карте и взяли еще по одной из колоды. Надежда сбросила десятку.

Игроки пошли по второму кругу. На этот раз Надежда сбросила валета и вытащила взамен девятку червей.

Мужчина с бородкой оглядел игроков и положил на стол открытую карту – девятку треф.

«Бульдог» положил сверху валета той же масти. Третий игрок добавил десятку. Очередь дошла до Надежды, и она под влиянием интуиции положила короля треф.

Мужчина с бородкой поднял руки:

– Пас. Я выхожу из игры.

– Тогда вы кладете на стол свою ставку – то самое кольцо, о котором мы говорили.

– Игра есть игра! Нужно уметь проигрывать с достоинством!

Мужчина с бородкой печально улыбнулся, снял с пальца перстень-печатку и положил на стол. «Бульдог» придвинул его к себе и пояснил Надежде:

– Этот перстень сделан из старинной персидской монеты, на ней можно разглядеть изображение персидского царя Ксеркса, того самого, с которым воевали афиняне. Я давно хотел его заполучить, и сегодня, кажется, моя мечта осуществится…

– Но вы его пока не получили, игра еще не закончена!

Прошел еще один круг. Надежда сбросила даму бубен и вытащила взамен десятку пик, что ее огорчило. На этот раз из игры вышел четвертый участник – краснолицый господин с круглой блестящей лысиной, в которой отражалась люстра. Он положил на стол свою ставку – золотой портсигар с монограммой.

В игре остались только Надежда и «бульдог». Они снова сбросили по одной карте и вытащили взамен по карте из колоды.

– Предлагаю открыть карты! – проговорил мужчина и, не дожидаясь ответа Надежды, выложил свои карты на стол.

У него была сильная комбинация – дама, валет, десятка и девятка треф.

Надежда огорчилась: у нее самой карты были слабее – король, валет, десятка пик и девятка червей.

– Ну давайте же, открывайте свои карты! – торопил ее «бульдог», довольно улыбаясь. Было видно, что он не сомневается в своей победе.

Надежда одну за другой стала выкладывать карты на стол, начиная с десятки пик – десятка, валет, король… последней она положила девятку червей, но тут с удивлением обнаружила, что вместо нее на стол легла дама пик. Надежде показалось, что яркая брюнетка на карте улыбнулась ей и подмигнула.

– А ведь вы выиграли! – проговорил мужчина с бородкой. – Ваша комбинация сильнее – десятка, валет, дама и король одной масти! Победа за вами!

– Правда, – неохотно признал «бульдог» и нахмурился. – Странно… мне казалось, что эта дама…

– Мало ли что вам казалось! – прищурилась Надежда Николаевна. – Карты говорят сами за себя! Надо уметь проигрывать!

– Ладно. – «Бульдог» поднял руки в знак капитуляции. – Ваша взяла. Вы хотели задать мне вопрос? Задавайте, но помните наш уговор – только один вопрос! О чем вы хотели спросить?

– Я хотела спросить об Игоре Круглове, – осторожно начала Надежда. – Вы ведь знаете о нем?

– Знаю. Его сестра…

– Только не говорите мне, что она попала в аварию и лежит в коме в частной клинике. Я это и так знаю. И о том, что Игорь убит, тоже, так что ваш ответ не засчитывается.

– Вот как? – «Бульдог» явно расстроился. – Вы очень много знаете… Что же тогда вы хотите узнать?

– Я хочу узнать, зачем он искал старинную книгу. Вряд ли она сама по себе представляет большую ценность. Что он хотел в ней найти?