Она не стала соваться в районную поликлинику, поскольку уже знала, что ничего кроме хамства там не найдет, а вместо этого обошла здание и, увидев в торце ступеньки и железную дверь с аккуратной вывеской: «Страховая компания “Арсеникум”», решила туда зайти.

Надежда уже взялась за ручку, когда увидела сбоку еще одну вывеску, поскромнее: «Криотерапия. Соляная пещера», и задумалась: «Где они тут соляную пещеру нашли? Не иначе, как выдают за пещеру кусок подвала бывшего особняка графов Костровых. Предприимчивые люди, однако…»

Потянув на себя дверь, она вошла в небольшой, но уютный холл, где справа за столом сидела худущая бледная девица в зеленом офисном костюме, который еще больше ее бледнил.

«Может, ей соперница в кофе вместо сахара мышьяк добавляет?..» – подумала Надежда Николаевна, и, словно в ответ на ее мысли, девица высокомерно вскинула голову и холодно поинтересовалась, может ли она чем-нибудь помочь. Впрочем, губы говорили одно, а глаза совершенно другое – чтобы Надежда выметалась из помещения как можно скорее, потому как делать ей тут совершенно нечего.

Однако Надежда Николаевна успела за это время оглядеть помещение и заметила в углу не бросающуюся в глаза стрелку, под которой было написано: «Соляная пещера».

– Мне туда! – бросила она девице и направилась в ту сторону, куда указывала стрелка.

Девица тут же потеряла к ней интерес.

В конце холла находилась дверь, за ней – ступеньки вниз и темный грязноватый коридорчик, пройдя по которому Надежда уперлась еще в одну дверь, на которой не было никакой надписи. Она хотела было войти, но немного задержалась, услышав доносящиеся из-за двери голоса.

Один из голосов ей был несомненно знаком и принадлежал загадочной женщине из карточного клуба. Сейчас она пребывала в крайней степени ярости:

– Слушайте, я уже два часа тут торчу! А вы меня обещаниями кормите! Мне нужно в соляную пещеру!

– Дама, я же вам сказал, что в соляную пещеру сегодня нельзя, – загудел в ответ низкий мужской голос. – Не работает сегодня соляная пещера! Закрыта она.

– Это вы сейчас так говорите! – не сдавалась женщина. – А раньше вы говорили, что нужно подождать. Что у вас там случилось? Вип-клиенты?

– Да какие вип-клиенты! – устало отмахнулся мужчина. – Авария случилась! Канализацию прорвало! Вам человеческим языком говорят – канализацию!

«Хорошо, что она тут два часа прождала, иначе я ее не застала бы. Спасибо аварии!» – обрадовалась за дверью Надежда.

Между тем голоса стали гораздо тише. Теперь Надежда Николаевна уже не могла разобрать слов и через некоторое время отважилась приоткрыть дверь. Дама, за которой она сюда притащилась, прошла турникет и уверенной походкой удалялась в глубину помещения, а крепкий дядька, очевидно исполнявший в этой богадельне функции охранника и билетера, прятал что-то в карман и выглядел ужасно довольным.

Впрочем, как только он увидел Надежду, довольная улыбка тотчас сползла с его лица.

– А вам чего? – нелюбезно спросил он.

– В соляную пещеру хочу попасть, – ответила Надежда Николаевна.

– Не получится, – твердо ответил охранник и встал перед турникетом, – не работает сегодня пещера.

– Знаю-знаю, авария у вас случилась, – прищурилась Надежда, – а вот даму, что передо мной была, вы пустили…

– Какую даму? – охранник смотрел строго. – Не было никакой дамы, показалось вам. И идите отсюда, сказано – закрыты мы!

– Да иду уж, иду…

«Ну, ничего, – подумала Надежда на обратном пути. – Судя по всему, эта дверь ведет не только в соляную пещеру, но и в подвалы особняка Костровых, а я знаю, как туда попасть…»

Она вышла из здания и, обойдя его с обратной стороны, оказалась в запущенном, неухоженном саду, среди голых деревьев и кустов. В центре на круглом бронзовом основании находились солнечные часы, показывавшие половину шестого.

– Ага, а на самом деле сейчас только четверть пятого! – вслух сказала Надежда, взглянув на свои наручные часы.

Она помнила: чтобы открыть тайный вход в подземелье, нужно поставить солнечные часы на правильное время. Сказано – сделано. Как только бронзовый циферблат встал в верное положение, каменная пирамидка в центре часов со скрипом отодвинулась в сторону, и под ней обнаружился круглый проем с уходящей в темноту лестницей.

Надежда Николаевна решительно шагнула на верхнюю ступеньку и начала осторожно спускаться. В этот раз она оказалась лучше экипирована – в частности, у нее был фонарик, которым она светила перед собой.