— Заманчивое предложение. — слащавая улыбочка вновь заиграла на физиономии торговца. Появилась уверенность, предо мной всё же именно торговец, не воин.

— Тогда скрепим наш договор официально?

Разговор оказался весьма плодотворен. Обсудив ещё целую кучу всяческих мелочей и бюрократических нюансов, мы в итоге подписали выгодное соглашение. Фолькор даже вызвал для оформления бумаг какого-то тщедушного волхва, оказавшегося его делопроизводителем. Так что чин по чину. На руках был экземпляр трехстороннего торгового договора о взаимном допуске на рынки и военном нейтралитете. А так же купчая на «Старую ведьму», средних размеров одномачтовую сойму.

Общая картина выглядела так:

Причальная, в лице своего старосты, получила 22 крестьянина. Которых по моему сигналу тут же сняли с шахты и пригнали к реке. Вместе с крестьянами они получили возможность противостоять наёмнику, коего сами недальновидно пустили в деревню. А так же право посещать мой город с торговыми целями.

Викинг обзавёлся правом прохода вверх по реке. Доступом на мой рынок. И сохранил остатки влияния на Причальную. В остальном ему пришлось поубавить аппетит.

Я же избавился от большинства рабов, требующих охраны и ущемляющих мои устаревшие моральные принципы. Обзавёлся ещё одной лодкой и небольшой соймой. Последняя к слову, это такая небольшая плоскодонная посудина, годная для перевозки дров или сена по спокойной воде. Ну или пары десятков гоблинов. Далее, договор о ненападении с викингами, открывающий доступ в озеро. И взаимное право торговли, дающее шанс на появление нового источника доходов. Ну и замороженный конфликт в стане потенциальных врагов, чем не выгода.

В общем дипломатические потуги принесли богатый урожай.

Правда существовал риск нападения викингов теперь уже на мой город, вместо форта. Но там обитали восемь десятков гоблинов. А так же спешно возводился частокол. Это давало все основания надеяться на успешную оборону в случае чего-то непредвиденного.

Впрочем, сразу по возвращении в форт и получении на руки первого серьёзного плавсредства, я озаботился перетасовкой войск. Часть сил, на «Старой ведьме» под началом Ррык-кы, отправлялись на охрану города. Взамен им прибудут пара десятков работяг. Для работы на разработке самоцветов, обслуживании камнемётов и как эрзац-войска на случай нападения. Подробнее, численность гарнизонов, логистику и обеспечение безопасности, ещё только предстояло обдумать.

I

Утро. Алая заря ещё не превратилась в золотистую синеву. Ночная прохлада цепко держалась над водой. Мелодичные тихие звуки природы не нарушались хаотичным гомоном и шумом разумных.

Но я уже на ногах. В сумке собран походный набор: вяленое мясо, огрызок хлеба, пустой бурдюк. Ещё бутылёк трофейного зелья исцеления, ножик, да чуть разной мелочи. Оружие и куцая бронька проверены и поправлены. Гроздь шаманских амулетов свисает поверх кирасы. Беспорядочно болтаясь при ходьбе, они звенят сталкиваясь меж собой и глухо барабанят по дублёной коже доспеха.

Всё готово для дальней дороги.

Всплеск спихнутой в воду лодки известил о начале пути. На борту шесть гоблинов. Двое из них вернутся обратно в форт, как только высадят нас в деревне. Доверять хрупкому договору настолько, что бы оставить лодку у причала, дураков нет. Остальные – это я, два бывалых бойца из горных и Пшик, из лесных. Пшик, ранее по словам покойного предводителя наёмников: «Слабейший из гоблинов, которого не жалко», за прошедшее время возмужал. Набрался опыта, нахватался всякого разного, подтянул навыки и стал неплохим разведчиком. Недалёк день, когда он перегонит в силе бывшего предводителя. Двое других, то же не промах. Прошедшие целую череду сражений бывалые воины.

В общем, хоть наш отряд мал и слаб, но дать сдачи подвыпившим забулдыгам у трактира или случайной шайке горе-разбойников, сможет.

Ступив на мокрые от росы доски пристани и отпустив лодку, огляделся. Прошло восемь дней с тех пор, как отбиваясь от патрулей, мой отряд уносил отсюда ноги. Кем мы были? Кучкой бродяг без крова, но с дырявыми карманами. И вот теперь я вернулся. Лорд, владелец двух крепостей, за чьей спиной пусть маленькая, но армия. Местный староста, не желавший даже говорить, подписал со мной официальное соглашение. Его сюзерен, барон, пал. Новые претенденты на власть вынужденно урезают аппетиты. Расклад сил в корне изменился.

Озираясь по сторонам в поисках изменений и изучая деревушку, я шлёпал по грязным улицам. Особой нужды в посещении её не было. Всё уже обговорено вчера. Цель моего путешествия, Лесная с шаманом-гоблином, лежит далеко на северо-востоке. Можно было спокойно обогнуть тёмный частокол и высадиться прямо у тракта ведущего к гоблинскому поселению. Но червячок тщеславия требовал реванша. А здравый смысл, призывал воспользоваться шансом лично прощупать почву и собрать побольше информации. В конце концов все понимали, что наш мирный договор весьма шаток. Как только баланс сил изменится, каждый ринется рвать глотки за шанс подчинить других. И я не исключение. Оставлять в пределах родной, начальной локации, независимые поселения, в планы никак не входило.