Склонив голову набок, глаза Холли заблестели.

— Ну, ты здесь, — указала она, взмахнув руками. — Конечно, какая-то часть тебя, должно быть, думала, что у тебя есть шанс.

— Мы охотились за Брэкстон, — перебил Хьюстон, прежде чем Брэкстон, у которой заплетался язык и которая не была уверена, как много можно рассказать, смогла придумать, что сказать. — Не она нас нашла. Мы нашли ее.

— Невероятно. Итак, этот вопрос должен быть задан. Почему она? — выпалила Холли.

Я почувствовал, как Брэкстон напряглась рядом со мной.

— Простите? — спросил Лорен, уловив верный посыл, вероятно, в первый раз. Даже для самых снисходительных ушей вопрос Холли прозвучал снисходительно.

— Я… я просто имею в виду, что со всеми талантами, большинство из которых либо уже признаны, либо приветствуются публикой, должна была быть особая причина, по которой вы остановились на ком-то неизвестном.

— Полагаю, ты только что ответила на свой собственный вопрос, Хиллари.

— Холли.

Лорен моргнул, глядя на нее, не потрудившись признать свою ошибку. То, в чем он только что признался, было чем-то таким, что заставило Брэкстон перестать дышать.

— Она особенная.

Я не был уверен, что удивило меня больше всего — его заявление или отсутствующий в нем сарказм.

— В чем же? — спросила Холли.

Прищурившись, я прокрутил в уме ее вопрос, прежде чем ради нее самой решить, что ей просто любопытно и она не оспаривает утверждение Лорена.

— Для начала, было бы довольно трудно найти кого-то, готового учиться, после того, как ему тысячу раз сказали, насколько он совершенен, — ответил Лорен, не сбиваясь с ритма. — Олененок — это губка. Она впитывает все, что мы даем, и чем более влажной мы ее делаем, тем больше она берет.

Мне не нужно было видеть ухмылку на лице Лорена, чтобы понять, что он имел в виду это во многих смыслах. К счастью, Холли была слишком занята записыванием всего, что мы говорили, чтобы анализировать наши слова.

— Она бросает вызов, — выпалил я, заставив их всех посмотреть в мою сторону. Я смотрел только на Брэкстон, когда она смотрела на меня, ее карие глаза сияли от эмоций. Я заметил, как ее ноздри раздулись, но не от гнева, а в ответ на что-то, дразнящее ее чувства. Мгновение спустя ее брови опустились, как будто она не понимала, что именно это было. — Она бросает вызов не только нам, но и любому, кто хочет подавить ее. Все, что есть у «Связанных», мы все внесли свой вклад — наши тексты, наши мелодии, каждый отдельный бит. Мы выбрали Брэкстон, потому что она готова выйти за рамки того, что было поставлено перед ней, — Брэкстон мягко улыбнулась мне, и я поймал себя на том, что улыбаюсь в ответ, забыв, где мы находимся. В ней было так легко потеряться.

— Любой может имитировать искусство, которое уже существует, — сказал Хьюстон, отвлекая ее внимание. Я сжал пальцы в кулак, когда почти потянулся, чтобы схватить ее за подбородок и вернуть ее внимание ко мне. Я никогда не был таким эгоистичным. — Это не свидетельство таланта. Да, она неизвестна, но она далеко не недостойна.

Редкий румянец залил щеки Брэкстон, а затем она быстро опустила глаза, чтобы у нас не было возможности это заметить.

Слишком поздно.

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

Прошел месяц после интервью, и я снова усомнилась в своем выборе. Все началось в прошлые выходные, когда я сказала Хьюстону, что не смогу порепетировать. Было труднее убедить Хьюстона, чем моего фактического босса, дать мне выходной, и только тогда я наконец призналась в причине, по которой не могла быть у него на побегушках.

Я поехала в Фейтфул и добровольно присутствовала на мессе, чтобы моя семья не узнала от кого-то еще, что я еду в турне со «Связанными».

С таким же успехом я могла бы объявить, что вступила в секту.

Как бы я ни была готова к их неодобрению, мои родители превзошли все, что я могла себе представить.

Существует пять стадий горя, а Амелия и Дэвид Фаун добрались только до второй стадии. Они ненадолго добрались до третьей, когда предложили оплатить услуги адвоката после того, как я упомянула о контракте, который уже подписала. Затем они отказались от торга и остались непоколебимы в гневе. Хуже всего было в тот момент, когда у меня возникло искушение принять их предложение.

Ты все еще можешь отказаться. Есть надежда. Есть шанс.

За исключением того, что надежда, которая горела у меня внутри, была не на то, чтобы вырваться от «Связанных».

Она была, чтобы освободить «Связанных».

Я ненавидела Они за то, что она пробудила во мне эту потребность и взвалила ее на мои плечи. Я была в логове львов. Я видела бойню, которую никто снаружи не мог видеть. Что-то разрывало их на части по самому шву того, кто они есть — Хьюстон, Лорен, Джерико, каждый по-своему непохож, но не завершён, когда они порознь.