Командир уже не слушал. Он ударил пятками и ускорился, крича лишь «Осторожно!» людям впереди. Вскоре они оказались у дворца. Неброский, в отличие от дворцов Цвейта, он все равно впечатлял. Левален тут же вспомнил дворец Наридов Ночной Бриз, покрытый желтым фосфором, из-за которого ночью создается впечатление, будто стены дворца облепили стаи светлячков. Левален, поддавшись смятению, позабыл про тьму на юге, про потерянную руку, важную миссию. Он лишь рассуждал сам с собой, как же ядовитые свойства фосфора преодолели эльфы. Все в голове было в бреду…

Голос командира прервал его размышления.

— Пойдем! — сказал он. Он помог спуститься Левалену и, придерживая его, подошел к стражникам.

Дворец был окружен углублением в восемь метров и шириной в пять. Узкий деревянный мост, в ширину на котором могли поместиться лишь три эльфа, отделял улицу от дворца. Широкая дорога сужалась, по бокам обрастая рвом, переходя в мост, а после снова расширялась.

— Срочное донесение! — сказал командир. Перед его носом сомкнулись две алебарды. Стражник вопросительно посмотрел на командира.

— Валант, знаешь же, просто так не пропустим, — объяснился стражник. На их вытянутых шлемах из белого серебра, выведенного эльфами путем сплава каких-то металлов, под глазами были нарисованы синие крылья бабочек – знак стражей дворца Эленвена.

— Ребят, город будет уничтожен, если вы не пропустите нас, — с болезненной гримасой проговорил Левален. Эльф даже не мог стоять прямо: согнувшись наполовину, он говорил, не видя лиц стражей. Один из них пихнул его, и тот упал бы, но Валант – так звали командира, придержал его.

— Вы чего, черти? — начал повышать голос командир. — Метнулись быстро за кем-то, если сами не умеете принимать верных решений!

Один из эльфов сделал шаг, по-видимому, намереваясь ударить и Валанта, но второй остановил его рукой.

— Ударишь командира – поплатишься, даже если будешь прав, — заметил эльф. Второй сплюнул и вернулся на место. — Сбегай за кем-то, мозги не делай, протокол выучи уже…

С разочарованием в напарнике сказал страж. Разозленный эльф развернулся и неспешно пошел внутрь дворца.

— Если я окажусь прав, а я окажусь прав, промедление сейчас будет стоить жизни тысячам невинных, — настолько громко, насколько мог, сказал Левален.

Страж, оставшийся на месте, добавил:

— Быстрее, блять! — видимо, этот страж был, может, и не в высоком звании, но в авторитете. Второй ускорился. — Что случилось?

— Элитный отряд, — представился Левален, указав на расцветку доспехов. — Нас разбили на болотах к югу от Оплота.

— Значит, люди прошли к побережью? — со страхом спросил страж. Левален усмехнулся.

— Люди и вовсе были смыты под чистую… Выжили человек пять. Если бы не лошади, и мы бы не вернулись… Черная магическая субстанция, воскрешающая трупов, убивающая касанием. Неведомый пиздец с лицом мертвеца, запахом адской бездны, бескрайний, как вечный океан и черный, как душа Лиминара – вот кто одолел нас, — с каждым словом улыбка Левалена расширялась сильнее, а к последнему предложению изо рта свисла длинная слюна с кровью, которую он, договорив, наконец, сплюнул.

— Ничего не понял, — подытожил страж. Валант согласно кивнул. — И что, эта тьма, она… Движется?

— Еще как! — сказал Левален, тут же закашлявшись. — И движется она сюда! Командир Дариан доблестно остался в разбитой башне…

— Какой башне? — не понял страж. Оплот отстраивался недавно, относительно эльфийской жизни, все постройки были новыми, а военных действий, как таковых, не было тем более. Тот Оплот, который есть сейчас, существует не больше двухсот лет. Но эльфы и раньше несколько раз пытались занять Арго: возводили города, крепости и замки, с которых в последствии прогонялись. А вот занять их люди не могли: отдаленные территории было невыгодно делить между государствами, основать новое было проблематично. Так, земли Оплота иногда принадлежали эльфам, иногда – людям, но чаще – никому.

— Они как-то обошли наш отряд и разбили башни на пути к столице. Точечно. Знали, что мы будем укрываться. Знали, что не успеем дойти до столицы все вместе. Если бы отряд не остался там, думаю, их силы уничтожили бы нас в пути.

Второй стражник вернулся, приведя с собой придворного эльфа, всего в легких шелках и плетеных ботинках.

— Что у вас за новости? — спросил безмятежный эльф. Валант неожиданно набросился на пришедшего стражника, повалив его на землю.

Второй стражник схватил эльфа-придворного, порывавшегося удрать: