Молоточки стучали так весело и задорно, что даже подземелье показалось ребятам не таким мрачным. Дети приободрились, но усталость давала о себе знать. Даша еле передвигала ноги.

— Я хочу пить, — сказала она и остановилась.

— Не канючь, где я тебе возьму воды, — Петька потянул ее за руку.

— Наверное, это работают гномы. Как ты думаешь, они дадут нам попить?

— Если мы будем торчать здесь, тебя карлики напоят, — проворчал Петька. Он сам валился с ног от усталости, а тут еще Дашкины капризы.

Даша тяжело вздохнула, и как могла прибавила шагу. Петька надеялся, что все опасности уже позади, но чем громче становился стук молоточков, тем большие сомнения охватывали его. Он был почти уверен, что они пришли к гномам, ведь сворачивали они только налево, но в то же время внутренний голос подсказывал ему, что осторожность не помешает. Несмотря на усталость, Петька решил сходить на разведку, чтобы убедиться, что это на самом деле гномы, а не карлики. Петька посмотрел на притомившуюся Дашу и сказал:

— Посиди, отдохни пока, а я подкрадусь поближе и погляжу, кто там стучит. Если карлики — убежим, а если гномы, я тебя позову.

Даша испуганно уцепилась за брата:

— Петь, я ничуточки не устала. Честно-пречестно. Я с тобой пойду.

После минутного колебания Петька согласился взять Дашу с собой. Он и сам побаивался оставлять ее одну. Она такая доверчивая и беззащитная, ее любой обидеть может.

Даша изо всех сил старалась не показывать, что она устала. Дети на цыпочках приближались к тому месту, откуда доносился звук. Стук раздавался уже где-то рядом. Петька с Дашей ступали очень осторожно. Вдруг пол под ними провалился, и ребята, не успев глазом моргнуть, очутились прямо в подземной кузнице. Перед большим горном суетились три невысоких человечка в широких кожаных фартуках. В горне горело пламя, и фигурки кузнецов отбрасывали на каменные стены огромные тени. В руках у двоих были громадные не по росту молоты, а у третьего щипцы. При виде этих страшных орудий и гигантских теней, Петька так испугался, что не раздумывая, карлики перед ним или гномы, подхватил Дашу и, откуда только силы взялись, бросился к выходу. Человечки, в первый момент ошарашенные появлением нежданных гостей, пришли в себя и пустились в погоню.

— Лови! Держи! — кричали они.

Сразу откуда ни возьмись набежало множество таких же коротышек. Не успели Петька с Дашей опомниться, как на них набросили сетку. Преследователи окружили ребят со всех сторон, и, как Петька ни брыкался и не сопротивлялся, их с Дашей запихнули в мешок, завязали веревкой и куда-то потащили. Даша начала шмыгать носом. Петька как мог старался успокоить ее.

— Не сопи, Дашка, зато покатаемся, — хорохорясь, сказал он, хотя ему было совсем не до шуток.

Наконец, мешок опустили на землю, и кто-то стал развязывать веревку. Мешковина упала, и… Петька с Дашей ахнули, ослепленные представшим зрелищем. Это был настоящий подземный дворец. Ребята оказались в огромном зале, за которым открывалась анфилада комнат. Стены зала были выложены малахитом, который сама природа разрисовала кружевными узорами: диковинными птицами, зверями и неведомыми цветами. С высокого потолка колоннами свешивались сталактиты, усыпанные самоцветными камнями. Посередине висела люстра из горного хрусталя. В ней горело множество свечей, и от этого в подземном дворце было светло, как днем. Огни свечей отражались в самоцветах, играя в отполированных гранях хрусталя, отчего все вокруг переливалось и сверкало, как праздничный фейерверк. Ребята были так ошеломлены этим великолепием, что в первый момент словно онемели.

В зале было полно народа. Собравшиеся были не похожи на тщедушных и кривоногих карликов. Напротив, все они были крепенькие, коренастые, на них ладно сидели замшевые курточки и бархатные панталончики. На головах у них были колпачки с кисточками, а на ногах туфли с большими золотыми пряжками. Петька совсем было успокоился, решив, что это гномы, как вдруг один из человечков, шустрый малый с округлым животиком, объявил:

— Беглецы пойманы.

По залу прошел гул:

— Молодец, Затычка!

— Им от нас никуда не уйти, мы их быстренько словили, — важно хвастался Затычка.

«Неужели обознался?» — ужаснулся Петька. Он огляделся: ни Лопоухого, ни Пучеглазого, ни Карлика-горба тут не было. Но это еще ничего не значило, карлики могли быть разные. «Наверно, порода другая», — в отчаянии решил Петька.

Вдруг все почтительно расступились и вперед вышел человечек с длинной белой бородой:

— Так вы и есть те пришельцы, что свалились нам на голову? — спросил Борода, с интересом разглядывая ребят.

— Да. Мы идем спасать Хрустальный ключ, — выпалила Даша, прежде чем Петька успел открыть рот.

— Для этого надо иметь горячее сердце! — воскликнул Борода.

Петька ширнул Дашу в бок и поспешно вставил:

— Не слушайте вы ее! Вечно она все выдумывает! У нас сердец вообще нет!!

— Это ты, Петенька, все выдумываешь! Без сердца жить нельзя! наставительно сказала Даша.

Бывали в жизни моменты, когда Петька с удовольствием дал бы Дашке по шее. Сейчас был как раз один из них.

— Вот глупая! — с жаром сказал Петька и, выпучив на сестру страшные глаза, постучал кулаком по голове. — У нее не только сердца, у нее еще и мозгов нет, — добавил он, обращаясь к Бороде.

Затычка выскочил вперед и, смерив Петьку и Дашу неодобрительным взглядом, покачал головой:

— Ай-ай-ай-ай-ай, бессердечные дети — это никуда не годится.

— Вот и я про то же. Зачем мы вам? Отпустите нас на все четыре стороны, — подхватил Петька.

— А что по этому поводу скажет наш главный лекарь? — Борода обратился к человечку в курточке с белым кружевным воротником и такими же кружевными манжетами. Лекарь вытащил из нагрудного кармана слуховую трубочку, как у доктора Айболита, и хотел приставить ее к Петькиной груди.