Застегнув шлем, Рид вернулся к боксу. Он подключил воздухоприемник скафандра к отдельному патрубку, который использовался при выходе в космос. Потом он спокойно и решительно разгерметизировал бокс. Секунды спустя высушенные частицы культуры в чашке Петри начали образовывать крохотные споры размером с пылинку. Со временем они неминуемо покинут бокс и распространятся по кораблю. Словно завороженный, Рид смотрел, как взмывают они в воздух. На мгновение его испугала нелепая мысль, будто бы он может заразиться. Но затем воздушный поток подхватил частицы, и они маленькой кометой устремились в вентиляционную трубу, соединявшую лабораторию с остальными помещениями корабля.

– Ты идешь, Меган? – спросил Картер, когда они завершили свой доклад ЦУПу.

Лавируя между спальными местами, Меган бросила через плечо:

– Иду! Я изрядно проголодалась.

В этот миг в их наушниках послышался щелчок.

– «Дискавери», говорит ЦУП. Насколько мы понимаем, у вас начинается обеденный перерыв?

– Совершенно верно, – подтвердил Картер.

– «Дискавери», наши приборы указывают на вероятную утечку воздуха в шлюзе нижней палубы. Будем очень вам благодарны, если кто-нибудь спустится туда и все проверит.

Заговорил Стоун:

– Меган и Картер, вы ближе всех к люку.

Картер посмотрел на Меган жалобным взглядом:

– Помираю с голоду!

Забравшись в одно из спальных мест, Меган вынула из-под подушки колоду карт. Она сорвала целлофановую обертку, осторожно перетасовала карты, чтобы те не рассыпались, и протянула колоду Картеру:

– Тяни. Чья карта старше, тот и выиграл.

Картер закатил глаза, но все же протянул руку к колоде и вытащил десятку. Меган досталась семерка.

Картер рассмеялся и торопливо двинулся в сторону столовой.

– Я припасу для тебя немножко кукурузных хлопьев, – посулил он, обернувшись.

– Да уж постарайся.

– Ты справишься, Меган? – спросил Стоун.

Меган вздохнула.

– Постараюсь. Проследи, чтобы Картер не умял все отбивные.

– Понял тебя. До скорой встречи.

Меган понимала, что «скорая» встреча произойдет в лучшем случае через час. Для осмотра и ремонта шлюза полагалось облачиться в скафандр.

Цепляясь за скобы, она спустилась по лестнице на нижнюю палубу. Шлюз находился между грузовым отсеком и научным оборудованием. На его люке мигала красная лампочка, предупреждая о возможной неисправности.

– Все дело в электронике, черт возьми, – пробормотала Меган и, оттолкнувшись, отправилась за скафандром.

– Смотри сюда.

Картер вскрыл пакет с апельсиновым соком, поднял его и выдавил немного жидкости. Образовав неправильной формы шар, сок завис перед его лицом. Картер проткнул шар соломинкой и потянул в себя его содержимое. Через несколько секунд жидкость, казавшаяся твердым телом, исчезла.

– Замечательно, – отозвался Стоун. – В следующем году я приглашу тебя на день рождения моего ребенка. Будешь показывать фокусы.

– Эгей! Соус улетел! – воскликнул Рэндел Уоллес.

Стоун повернулся и увидел, что, пока он разговаривал с Картером, соус креветочного коктейля потерял контакт с его ложкой. Он схватил лепешку-тортиллу и поймал ею соус, словно тряпкой.

– Интересно, что задержало Дилана? – произнес Картер, набив рот куриным мясом с подливкой, которое он высасывал из пластиковой тубы.

– Дилан, ты слышишь? – сказал Стоун в микрофон.

Ответа не было.

– Небось застрял в туалете, – произнес Картер. – Рид обожает печеные бобы и, наверное, тайком пронес на борт пару банок.

Бобы, капуста брокколи и грибы строго исключены из космических меню. Они способствуют образованию кишечных газов, запах которых особенно неприятен в тесном замкнутом пространстве корабля.

Картер закашлялся.

– Ты слишком быстро ешь, – съязвил Стоун.

Вместо ответа Картер разразился бурными горловыми звуками.

– Он, верно, поперхнулся, – заметил Уоллес.

Стоун приблизился к Картеру, и тот неожиданно вцепился в плечо капитана. Его скрутил очередной приступ, потом из губ вырвалась кровавая струя.

– Какого черта! – вскричал Стоун и тут же схватился рукой за грудь, сминая пальцами ткань костюма. Ему показалось, что его тело охватил огонь. Он вытер лицо и увидел, что тыльная сторона ладони покрыта кровью.

Кэрол и Уоллес в страхе смотрели, как их товарищи извиваются в воздухе, молотя руками и ногами, словно в припадке.

– Поднимись в рубку управления и запри за собой люк! – рявкнул Кэрол.

– Но…

– Выполняй! – Кэрол подтолкнул Уоллеса к лестнице, и в его наушниках послышался голос диспетчера ЦУПа: