– Думаешь, не смогу сделать это лучше, чем природа? – парировал он, и тут же обратился ко мне – Не стану судить по одёжке, друг мой. Может быть, я устрою тебе экскурсию, чтобы ты мог во всём убедиться своими глазами?

– Друг? Мы знакомы? – я прищурился.

– Нет, разумеется, нет! Но все люди этого мира – мои добрые друзья.

– Он готовится к бою. – сообщила мне Наташа.

– Не нужно. Я приму твоё приглашение. – сказал я.

Чувство намерения, которое я поддерживал весь разговор, явно дало мне понять, что он хотел обмануть меня, когда говорил, что мы не знакомы. И он действительно собирался меня атаковать. На самоубийцу он похож не был, а значит, имел в рукаве несколько козырей. Следовательно, отправить его в преобразователь будет непростительным расточительством. Но и нападать без подготовки слишком опасно. Что, если все люди лагеря у него в заложниках? Возможность, что он сможет драться на равных со мной я даже не рассматривал…

Глава 19

В лагере было четыре больших палатки, один роскошный шатёр и множество мелких палаточек. В больших, по пояснениям Эль-Витальяно, жили спасённые им люди, по большей части молодые девушки, страсть к которым он даже не пытался скрывать. В шатре жил он сам и его любимые жёны, а также те, кто нуждается в спасении особенно остро. Ну а в маленьких жили рабы. На этих словах Спасителя я слегка офигел:

– Это ты так доказываешь, что в лагере нет никакого рабства?

– Всё зависит от того, на чьей ты стороне. Рабов из числа Претендентов тут действительно нет. Но если твои симпатии на стороне зомби, тогда, конечно, их тут больше половины.

– Рабы-зомби? – удивился я.

– Видишь ли, я целитель. Превращение в зомби похоже на болезнь. Мана в теле начинает вырождаться, что приводит к неконтролируемой агрессии, а потом к смерти. Но я могу помочь! Спасти тех, кто ещё не умер. Но, к сожалению, не до конца.

Мы как раз пересекли лагерь насквозь, и увидели стайку мужчин, погоняемую молодой девчонкой, вооружённой длинным кнутом. Они шли со стороны города и тащили в руках коробки. Когда носильщики падали, девчонка лупила их кнутом, и они поднимались. После этого она снова давала им упавшую коробку прямо в руки, и путь продолжался.

– Я не могу вернуть им разум, а единственное, что может их мотивировать – это боль. Зато они будто невидимки для остальных зомби, поэтому мы используем их для добычи пропитания. – продолжил Спаситель.

– Даже так. – хмыкнул я.

Пока что он не пытался меня обмануть, но очень боялся сказать лишнего.

– Именно так. И я скажу, что в моём лагере рады всем Претендентам, даже если они не молодые девушки. Присоединяйся ко мне, Арк. Вместе мы точно найдём способ сделать всех зомби снова людьми.

– Как благородно. Только вот я не припомню, чтобы называл тебе своё имя.

– Твоя слава обгоняет тебя. – попытался извернуться культист.

– Несомненно. Но чтобы на пятьсот километров? Ты ждал меня, не отпирайся. Кто рассказал тебе про меня?

– Эльф, мой покровитель. Я не знаю его имени, и вообще… Он хочет, чтобы я стал Некромантом. Если и есть какие-то надежды превратить зомби обратно в людей, то сделать это сможет только Некромант. Мне нужна эта сила, чтобы… Чтобы сделать то, о чём я мечтаю больше всего на свете.

– Врёт. – заключила Наташа.

– Эльфы хотят поставить своего Некроманта явно не для того, чтобы он исполнил свои мечты. – вздохнула Алиса.

Ну а я почувствовал, что вот теперь он открылся полностью. Он действительно хочет спасти мир, чтобы каждый живущий был ему обязан, хочет славы, способной затмить предыдущего Спасителя, и ради этого готов на всё, что угодно. Готов лгать, умолять и даже сражаться. Первое и второе он уже делал.

– Я тебя понимаю. – начал, наконец, я. – Мы с тобой почти одинаковые, но цели у нас всё-таки разные. Ты желаешь всеобщей любви, а я… Я не дам тебе сделать то, что ты хочешь – не важно, служишь ты эльфам или нет. Но ты можешь поучаствовать в возрождении человечества. Даже своим генетическим материалом, если для тебя это важно. Я скажу один раз, и от твоего ответа будет зависеть всё. Ты можешь принести вассальную присягу мне, а если откажешься – погибнешь. Итак, выбор за тобой.

Эль-Витальяно задумался. Пока он размышлял, к нам подошла группа зомби-рабов с погонщицей, и ещё несколько охранниц с такими же кнутами. Меня очень заинтересовало, где они их берут? Даже пастухи коров на ферме пользовались розгами, или верёвками с узлами, а тут – аккуратное плетение и… острые боевые наконечники? Вот тут я понял, что положительного ответа не будет.

– Я давно думал попробовать поработить кого-то, кроме зомби, но как-то не было повода. – сказал Эль-Витальяно и щёлкнул пальцами.

Нас со всех сторон начали хлестать кнутами. Одна девушка ударила Алису, обмотав своё оружие вокруг её тонкой талии, а наконечник ткнулся Принцессе под рёбра. Защитную рубаху он не пробил, но Алиса скорчилась от боли. Ещё две надсмотрщицы захватили руки Наташи, когда она потянулась к мечу. Ну а меня атаковало сразу пятеро. Я даже не пытался защищаться, полагаясь на пассивную защиту, и она не подвела. Все острые наконечники завязли в плотной ткани, хотя силу удара я ощутил, и даже впечатлился. Без игнорирования боли было бы тяжко.