Сехмет тоже не обольщалась видимым превосходством своей армии. Будь у неё хоть малейший шанс выкурить Осла из Восьмого Оплота императрица давно бы этим шансом воспользовалась. Теперешняя боевая операция была не более чем попыткой тушить вулкан ведром воды. Львица даже сомневалась, что это побоище облегчит путь Упрямцу и его команде, но всё равно согласилась на атаку — чисто чтобы провести масштабные учения для своих войск.

— Пусть резерв ударит в левый фланг, — не оборачиваясь приказала Сехмет замершему по стойке смирно помощнику.

— Эмм… — замялся тот. — Связь восстановилась, моя императрица.

— Да? — только сейчас Сехмет осознала, что нейроника полностью функционирует и можно отдавать приказы напрямую генералам, а не гонять вестового, как в древности. — Плохо.

Помощник не понял почему появление связи это плохо, но перечить Львице, естественно, не посмел. Только добавил обожания во взгляд.

Сехмет скомандовала своим командирам спешный отход — теперь уже по-настоящему. Что бы там не задумал «некнязь» в теле Примуса, чтобы не начудил — теперь он уже точно остался сам по себе. Императрица не собиралась лишиться без армии в случае каких-нибудь непредсказуемых катаклизмов. А от Упрямца только таких и следовало ожидать.

Путь по тоннелю оказался скучным. Нужно было лишь вовремя замечать ползущих по дороге ботов и отходить в сторону. Время от времени пол под ногами вздрагивал, но никаких масштабных взрывов не слышалось. Только вездесущая сирена продолжала гудеть где-то вдали.

— О! А у меня планшет заработал, — радостно воскликнул Пепел. — А я думаю что за жужжание какое-то в кармане.

— Дай-ка, — Упрямец выхватил из рук мечника пластиковый прямоугольник, взглянул мельком и ловко забросил на крышу проезжающего мимо бота.

— Эй!

— У кого-то ещё есть средства связи? — строго спросил «некнязь».

— У Ёрика есть, — Пепел жалобно провёл взглядом удаляющийся грузовик. — У него всегда что-то есть.

— Он не настолько туп чтобы держать открытые каналы, верно недомерок?

— Так точно, Хозяин, — мигом отозвался хакер.

— Мод? — Упрямец перевёл взгляд на седого.

— Что?

— Очки!

— Заблокировал функции связи как только мы покинули Империю, — отрапортовал Мод и многозначительно взглянув на Пепла добавил: — Я же не идиот.

— Зачем выбрасывать-то было? — Пепел недовольно засунул руки в карманы серого плаща. — Можно же было тоже выключить. Я за него восемнадцать штук отдал.

— Внезапный обрыв связи показал бы, что мы обнаружили слежку, — пояснил «некнязь».

— А я думаю, — Лиса продемонстрировала одну из самых своих ехидных улыбок. — Что ты всего лишь проучил идиота в своей обычной манере. Ведь внезапное изменение направления и скорости движения тоже показывает, что мы заметили слежку, если она вообще была.

— Дьявол, рыжая! — зааплодировал Упрямец. — Ты просто семимильными шагами несёшься к должности главы кабинета моей личной безопасности.

— Рада стараться, шеф! — девушка кокетливо присела в реверансе.

— Сюда, — позвал Ёрик указывая на тёмный проход в стене. Над проёмом тускло светилась надпись: «Для технического персонала». За скромным тамбуром обнаружилась вереница ступеней уходящих вниз и просторная кабина лифта. — Пока подъёмник ещё работает. Неизвестно какие повреждения вызвал взрыв завода.

— Главное чтобы лифт не встал пока будем спускаться, — сказала Тина.

— Выберемся через аварийный выход, — указал на люк в потолке кабины Ёрик.

— Ненавижу лестницы, — вздохнул Упрямец.

А вот лифт не стал упрямиться и довольно быстро домчал компанию куда-то вглубь катакомб Оплота.

По квадратным коридорам из литого бетона тянулись трубы и кабели. Тусклое красное освещение вызывало тоску по солнечному свету. Пахло сыростью и плесенью. Впрочем, тесные проходы очень быстро сменились широкими пространствами с низкими потолками и сотнями поддерживающих колонн. Противоположные стены терялись где-то в темноте. Пыль и мусор наводили на мысли о каких-то давно заброшенных подвалах. Тут даже вездесущая паутина отсутствовала.

— После нынешнего пробуждения только и делаю, что брожу по склепам, — Упрямец раздражённо пнул какой-то пластиковый обломок. — Когда это уже закончиться?

— Выход уже близко, Хозяин, — отозвался Ёрик всё больше прихрамывая при ходьбе.

— Может сменить повязку? — участливо предложила Лиса.

— Потом, — отказался хакер. — Тут грязно.

Через пару минут они оказались перед массивной стальной заслонкой. Ёрик сразу же вынул планшет и воткнул его в панель управления сбоку. Повозился немного и панель начала пронзительно пищать, а заслонка медленно подыматься. Из образовавшегося просвета подул сквозняк несущий чёрный песок.