Любые возражения привели бы только к эскалации конфликта, Люде это было прекрасно известно, мир в семье воцарялся только через волшебную фразу «прости меня, пожалуйста, я больше так не буду», и, казалось бы, давно пора было привыкнуть, выдавать ее на автоматизме, но почему-то от частых повторений проще не становилось.

Люда сидела в печали, изобретая предлог, чтобы подольше не идти домой, как вдруг дверь учебной комнаты приоткрылась и в щель просунулась знакомая голова. Люда вздрогнула и зажмурилась, настолько удивительно было видеть генерала на своем рабочем месте.

– Здравия желаю, – сказал незваный гость, – разрешите войти?

– Да-да, конечно, – она вскочила.

– А я зашел проведать дочку, она у меня тут учится, иду себе, ищу, и вот совершенно случайно вижу – вы! – Он засмеялся.

– А как дочку зовут?

– Варвара Корниенко.

– Кажется, у меня нет такой студентки, – пробормотала Люда, – впрочем, я посмотрю в журнале. Она на каком курсе?

– На четвертом.

– О, так она давным-давно сдала латынь. Здесь ее не может быть, и вообще в нашем корпусе студенты только до третьего курса. Вам, наверное, в главное здание…

– Ладно, вы меня раскусили. Я к вам пришел.

– Зачем? – вырвалось у нее.

Генерал нахмурился:

– Ну, наверное, если я скажу, что учить латынь, вы мне не поверите.

Люда пожала плечами. Другая причина казалась еще более невозможной.

Генерал был одет в штатское, и одет очень хорошо. Джинсы благородного синего колера и с неправдоподобно ровной строчкой, выдающей их чуждое капиталистическое происхождение, из-под расстегнутой кожаной куртки виден пушистый вишневый джемпер, который явно ему не бабушка вязала. В общем, как сказала бы Вера, «упакован в фирму с ног до головы». И все такое добротное, аккуратное, ботинки, несмотря на погоду, сверкают и без единого пятнышка. И рядом она, в брюках цвета напуганной мыши и блузке, сшитой из древнего бабушкиного отреза, коричневого в белый горошек. Правда, по выкройке из «Бурда моден», но цвет такой тоскливый, что кого это волнует. А сверху еще жилеточка-самовяз. И хвостик с аптечной резинкой. И пластмассовый обруч, чтобы пряди не выбивались из прически. Полные доспехи старой девы. И само по себе зрелище печальное, а рядом с таким импозантным мужчиной – вообще пугало огородное.

Нет, конечно, думать, что между ними что-то может возникнуть – просто абсурд.

Тем временем Лев подошел ближе.

– Как говорится, я старый солдат, – сказал он, заглядывая ей в глаза, – поэтому спрошу прямо – давайте сходим куда-нибудь?

– Куда?

– Куда скажете. В кино или в театр. Или еще куда-нибудь.

Люда переступила с ноги на ногу. Ситуация создалась настолько непривычная, что она будто перестала быть самой собой.

– Я не знаю, – сказала она, – куда вы хотите?

– А мне все равно, лишь бы с вами.

– Да?

– Так точно.

Он посмотрел строго, и Люде вдруг сделалось так спокойно, будто она знала его всю жизнь.

– Мне тоже все равно, – призналась она, – куда билеты будут, туда давайте и пойдем.

– Давайте. Вы уже освободились?

Люда хотела сказать, что да, но посмотрела на его ботинки и содрогнулась. В их прошлую встречу на улице было темно, Лев, наверное, не рассмотрел ее наряд в деталях, а сейчас дело другое – им придется пройти по коридору в безжалостном свете люминесцентных ламп. Когда этот аккуратист и щеголь увидит ее просоленные и растоптанные сапоги, все кончится, не начавшись. Ну а если Лев вдруг устоит от этого удара, то старое Верино пальто точно его добьет. Контрольный выстрел.

Она соврала про вечерние занятия с отстающими, и Лев ушел с обещанием позвонить вечером и договориться о завтрашнем свидании, на которое Люда решила надеть демисезонные сапоги и куртку, которые тоже не радовали глаз, но все же выглядели как одежда, а не как содержимое мусорного бака.

Первый раз в жизни Люду вдруг пронзило осознание, что она выглядит не как скромная, но духовно богатая дева, а как неряха, давным-давно махнувшая на себя рукой. И все ее прекрасное рукодельное мастерство нисколько не помогает, потому что когда ты шьешь из старья, то получаешь не обновку, а перешитое старье.

Лет до четырнадцати она спокойно принимала участь младшего ребенка, донашивая Верины вещи. Так было принято, ибо дети растут быстрее, чем одежда изнашивается. Потом они с сестрой сравнялись ростом и фигурами, но обновок Люда так и не дождалась. Она как раз стала домашней девочкой, искусной рукодельницей-хлопотуньей, способной с легкостью смастерить «чудесную юбочку» из старых папиных штанов или бабушкиного сарафана. В магазинах ничего купить невозможно, там продаются отвратительные вещи, которые надеть противно, а качество у них еще хуже вида, прикасаться к ним – уже несмываемый позор. Стоять в очередях – унизительно, покупать у спекулянтов – преступно, заводить знакомства с нужными людьми из торговли, чтобы доставать дефицит, – недостойно благородного человека. Вере с мамой приходится иногда отступать от этих правил, потому что они вращаются в такой среде, где от этого зависит профессиональный успех, там, увы, все прогнило, и встречают по одежке, а не только провожают по уму. Но Люда не такая, она в семье самая чистая, самая трепетная, самая порядочная девочка, которая ни за что не предаст своих принципов ради новых шмоток. Да и зачем они ей, когда вот, пожалуйста, прекрасные запасы. С этими словами из кладовки извлекались старые фибровые чемоданы со слежавшимися, затвердевшими от нафталина вещами. Тут ушить, тут подштопать, тут пристрочить воротничок, и все, ты принцесса. А главное, ты уникальная, а не как эти пэтэушницы инкубаторские. Иногда и вправду удавалось соорудить что-то сравнительно приличное, а из-за того, что ситец стоил очень дешево и бывал весьма симпатичной расцветки, летний гардероб у Люды с помощью «Бурда моден» создался получше, чем у многих других, но вот осенью и зимой все возвращалось на круги своя. Какие бы ни были у Люды золотые руки, но обувь тачать они не могли, а у швейной машинки не хватало мощности для пошива верхней одежды. Поэтому приходилось, как и в детстве, донашивать за Верой обувь и пальто, только теперь она их отдавала не потому, что выросла, а потому, что износились.

Люда мечтала, что купит себе одежду, когда начнет зарабатывать сама, но тоже не сбылось. На кафедре она получала сто десять рублей, восемьдесят из них отдавала маме в общий котел, на питание, квартплату и другие хозяйственные расходы, а тридцать казались неплохой суммой, но почти без остатка расходились неизвестно куда. На дорогу, на колготки и нижнее белье, на подарки коллегам, на книги… Если что-то оставалось, то в следующем месяце загадочным образом испарялось без следа. «Что ж, – сурово сказала себе Люда, – не умела экономить, будь готова, что единственное твое романтическое приключение закончится, не начавшись».