Джек нахмурился. Становится врагами и терять друга не хотелось. Да, ну и кашу они заварили…

Это им легко пришел, увидел, забрал, а женщины посложнее будут, они любительницы самокопания и надумывания черти знает чего.

Я остановилась на развилке посреди леса. Просто выключила мотор, откинулась на спинку сиденья и задумалась. Еще можно повернуть назад. Еще можно вернуться. Меня никто ни к чему не обязывает.

И что потом? Всю жизнь жалеть, что так и не разобралась в своих чувствах, гадать, а что было бы проведи я две недели на ранчо?

"Дай нам шанс" — так и звучало в голове.

И дай шанс себе. Жизнь такая короткая. А я такая трусиха.

Я потерла лицо ладошками. Ну откуда, откуда берутся все эти навязчивые мысли, сомнения, все то, что так и норовит изгрызть изнутри. Ну почему нельзя жить проще? Почему нужно все время оглядываться по сторонам, точно я совершила некое ужасное злодеяние?

Вдох, выдох. Я вышла из машины, слегка размялась. Шепот легкого ветерка и пение птиц подействовало успокаивающе.

Нет, все же Джек в первую нашу встречу хорошенько приложил меня головой о дно бассейна, раз я решилась вернуться.

Улыбнулась. Первая встреча.

Помню, как моя соседка по комнате Оливия в который раз пыталась вытащить меня на очередную вечеринку. Я была бы и рада, но где-то глубоко внутри прочно сидели все нравоучения матери. Они осели там словно набитые доверху тяжеленые сундуки, выбросить которые наврятли когда-нибудь у меня хватило сил.

Я хотела пойти и в то же время боялась. Ведь я… Я совершенно не знала, как себя вести. Я даже пить не умела. Наверное, это было к лучшему. Пару раз за семестр Оливия возвращалась в стельку пьяная. Я слышала, как ей плохо в туалете, видела мутный взгляд и позеленевшее лицо и меня совсем не привлекала перспектива выглядеть словно вывернутый на изнанку пакетик от еды.

И все же нервное покалывание охватило в тот день почти каждую клеточку тела, так что не усидеть на месте.

— Нет, Элин, не говори, что опять не пойдешь! Ну куда денутся твои учебники? А? Вот именно — никуда, а молодость увы быстротечна! — без конца повторяла Оливия. — Так и состаришься!

Я действительно полностью погрузилась в учебу.

Мне нравилось. Все нравилось. Пусть большую часть времени я проводила за учебниками, но это был мой мирок, в который мама не могла попасть. Я не особо нуждалась в повышенном внимании со стороны окружающих, не завидовала красоткам, от которых парни сходили с ума и наперебой приглашали на свидания… Я была больше сама по себе. Кати т Вики были далеко. Разве что Оливия, неугомонная бестия и чертовка разбавляла яркими красками мои обычные, похожие один на одного будни.

— У Тайлера потрясающий дом! А бассейн! Элин! Я бы плавала в нем часами. Вот честно. Повезло ему с предками.

Оливия являла собой образец красоты. Со своей идеальной фигурой, чуть раскосыми зелеными глазами, шелковистыми локонами до самой поясницы… Рядом с ней я казалась толстой серой мышкой. Мучное на ночь определенно не шло на пользу моим ляшкам и талии.

Про Тайлера я слышала постоянно. Этакий брутальный красавчик под два метра ростом, с черными как ночь глазами и идеальными кубиками пресса. Лив поставила себе цель — покорить его сердце. Такие парни обычно меняют девчонок как перчатки, а благодаря деньгам родителей упорно мнят себя хозяевами жизни, которым дозволено все и даже больше. Лив была достойна лучшего, но это мое, сугубо личное мнение.

Не знаю, как ей удалось, но я согласилась. Да. Выудила из шкафа джинсы, топ, подкрасила ресницы и накинув на плечи куртку, направилась вместе с Лив в обитель зла и пороков. Мама именно так бы назвала дом Тайлера Брукса.

***

Мы пришли в самый разгар вечеринки, и поначалу я цепенела от громкой музыки, толпы людей, шума и смеси самых разнообразных запахов. Прислуге Тайлера наверняка приходилось каждый раз хорошенько потрудиться, чтобы привести в порядок этот необъятный особняк.

Зазевавшись, наткнулась на целующуюся парочку, услышала недовольные высказывания в свой адрес и только потом с ужасом поняла — Лив уже куда то успела смыться, оставив меня одну.

Можно было уйти. Вызвать такси, в конце концов, и вернуться в тишину своей комнаты. Вместо этого я пошла дальше и даже приняла стакан с вином, от какого-то смутно знакомого парня с пьяной ухмылкой.

— Ты же кажется Элин? Да? — перекрикивая шум, спросил он.

Я сделала глоток, поморщилась и утвердительно кивнула в ответ. Он расплылся в улыбке еще больше, запустил пятерню в свои рыжеватые курчавые волосы.