Ирина была просто вне себя от злости. — «Подумаешь, спать в палатке! Да она может всю жизнь мечтала проснуться утром с первыми лучами солнца и посмотреть, как над водой рассеивается белый туман».

Когда злость немного поутихла, она приступила к знакомству с дачей. Владения директора школы были внушительных размеров, впервые Ирине пришлось увидеть нечто подобное воочию. Слово «дача» всегда ассоциировалось у неё с небольшим домиком и несколькими сотками земли, где горожане стараются обычно правильно израсходовать каждый сантиметр плодородной почвы, чтобы осенью собрать хороший урожай, после продолжительных стараний летом. То, что пришлось увидеть Ирине, откровенно говоря, перевернуло всякое представление о даче простого советского учителя.

Большой двухэтажный деревянный дом, напоминал скорее резной терем из какой-то русской сказки, нежели дачу советского педагога. Ирина с восторгом рассматривала незамысловатые узоры на ставнях и карнизах и пришла к выводу, что всё это сделано с огромной любовью к своему делу и потрачено было на это наверно много времени. Каждый метр этого сооружения был тщательно спланирован. Особенно понравилось крыльцо, деревянные ступеньки, подымались вверх полукругом, а палки в перилах напоминали знакомых сказочных персонажей. Совсем рядом с крыльцом когда-то росло дерево, а теперь примерно в метра полтора из земли торчал искусно вырезанный «дядька Черномор», аккуратно раскрашенный в яркие цвета. С южной стороны дома рос виноградник, зелёные молодые листочки уже вовсю шелестели на ветру. В саду все деревья были выбелены, а между ними из камня выложены дорожки. На одной из яблонь висел гамак. Ирине невольно подумалось, что она попала в сказку. Побродив по петляющим дорожкам в саду, она наткнулась на несколько заброшенных клумб. Вероятно, ими уже давно никто не занимался с момента гибели хозяйки. Сквозь слой прошлогодней сухой травы и опавшей листвы, кое-где на поверхность с трудом пробивались красные и жёлтые тюльпаны. За небольшими садовыми кустами Ирина обнаружила маленький пруд. Часть водоёма находилась в саду и была облагорожена, а другая часть выходила за пределы хозяйского забора. Было хорошо слышно, как в сухих камышах шумно плескались чьи-то утки. Недалеко от пруда находилась плетеная из лозы беседка, у входа в неё стоял гном с фонарём в руке.

Катьке очень понравился пруд, она присела на большой серый камень, торчавший из воды, и стала рассматривать живность на дне водоёма. Ирина решила не мешать девочке, пускай поиграет. Когда ещё представиться такая возможность ребёнку, полюбоваться даже на тех самых лягушек. Ведь в городе, кроме песочницы, качелей и заасфальтированных дорожек дети ничего и не видят.

Ирина вернулась к гамаку и, набросив на плечи плед, удобно легла на сетку. Тихо раскачиваясь, она наблюдала за дочерью. Мерное покачивание успокоило нервы и спустя немного времени, она уже не злилась на мужа и Евгения Ивановича. Может быть и к лучшему, что так вышло. Ещё неизвестно, как бы она одна себя чувствовала в мужской компании. А здесь вдвоём с дочерью они тоже хорошо отдохнут. Дача очень понравилась Ирине. Сам дом и все постройки вокруг него казались загадочными и какими-то сказочными. На мгновение, она даже почувствовала себя маленькой девочкой. Захотелось просто закрыть глаза и насладиться тишиной, забыть о проблемах и неприятностях. Ветер приятно ласкал лицо, по всему телу разлилась сладкая истома, потянуло на сон.

Крик соседского петуха разбудил Ирину. От неожиданности она быстро вскочила, посмотрела в сторону пруда — берег пуст.

— Катя! Катя, ты где? — несколько раз позвала она девочку. В ответ никто не ответил. Ирина подбежала к берегу. У водоёма лежали игрушки, видно ещё совсем недавно девочка играла с ними. Женщина осмотрелась, сад был пуст. Лёгкое волнение закралось в душу.

— Катя! — громко закричала Ирина. В ответ тишина, только на секунду смолкло кряканье уток в камышах. Ирина бросилась в дом. Пустые покои ответили слабым эхом на крики женщины. Она заглядывала во все комнаты, проклиная хозяина создавшего множество непонятных и совсем не нужных, по её мнению, закоулков. С каждой секундой надежда таяла. Кати в доме не было. Ирина бросилась к калитке. Нет, она была заперта. Женщина облегчённо вздохнула, значит, девочка, где-то здесь.

Обследовав каждый сантиметр дачного участка, Ирина пришла к неутешительному выводу — Катя пропала. Только вот куда? Куда мог пойти ребёнок в незнакомой местности? Ирина отворила калитку и выбежала на улицу. Через дорогу стояла ещё одна дача. Кирпичный небольшой домик просто утопал в молодой зелени садовых деревьев. Других строений рядом не было, почти сразу за забором начинался лес. Она в надежде посмотрела на дорогу — не остались ли следы на песке. К сожалению, поросшая травой тропинка уходила одним концом вглубь чащи, другим куда-то в поле, где вдалеке виднелись крыши соседних дач, заметить какие-либо следы не представлялось возможным. Ирину охватил ужас: «Куда бежать? Где искать Катю? Что она теперь скажет Серёже? Кругом лес и незнакомая местность». Женщина в отчаянии забарабанила в соседские ворота. За дверью спросили:

— Кто?

— Я ваша соседка. У нас ребёнок потерялся! Может быть, вы видели что-то?

— Соседка? — удивлённо ответил голос. Звякнул засов и Ирина увидела молодую женщину подозрительно смотревшую на неё. — Какой ребёнок потерялся? — недоверчиво добавила она.

— Моя дочь, Катя, ей всего шесть лет. Мы друзья Евгения Ивановича, приехали отдохнуть на выходные. Я задремала на несколько минут в саду, а она куда-то пропала, — расплакалась Ирина.

— А Евгений Иванович где? — не теряла бдительности соседка.

— Они на рыбалке с моим мужем. Девушка, помогите мне! Может здесь по соседству дети есть, и возможно она играет с ними? Я даже не знаю, что мне делать, куда бежать, я же не местная! — всхлипывала Ирина.

— Детей у нас в округе ни у кого нет. Куда она могла пойти, даже затрудняюсь ответить. Здесь у нас одна только достопримечательность — лес!

— Вы думаете, она пошла в лес? — лицо Ирины побледнело.

— Ну а куда мог направиться городской ребёнок? Ведь вы дачу хорошо обыскали? Вы уверены, что она не сидит, где не-будь в укромном уголочке?

— Да я хорошо посмотрела. Нужно что-то делать! Катенька! Боже, как мы её там искать будем?

— Да успокойтесь, вы! Не разводите сырость! Сейчас мужа позову, он здесь каждую тропинку знает, если что, недалеко от нашего дачного посёлка есть воинская часть, солдаты уж наверняка, отыскать сумеют!

Катя долго наблюдала за смешными головастиками на дне водоёма. Одни были совсем маленькие с прозрачными хвостиками, другие чуть больше размером и кроме хвостика у них торчали по бокам лапки. Девочка опускала в воду ветку, и любопытные плывуны проворно набрасывались изучать незнакомый объект. Где-то поблизости, в камышах, время от времени раздавалось затяжное кваканье лягушки.