– Вполне годное тело. Даже без головы. Ты неплохой кузнец, Бифронтис.

– А зачем оно тебе вообще?

Рогатая оглянулась на груду остывающего металла.

– Просто опробовала костюм. Господин приказал проверить центр тяжести и прочность суставов, я добавила бы несколько стальных тросов с пружинными крепежами там и тут в качестве сухожилий.

– Да знаю, и чертежи уже готовы, просто не стал делать.

– Почему?

– Лень, – честно ответил Гай. – В стране и без меня оружейников хватает.

– Ой, можно подумать! Лентяев в стране гораздо больше, но в их ряды ты прямо рвёшься!

Разноцветные глаза расширились, Гай приоткрыл рот, замер, а потом расхохотался в голос, прямо до слёз. Игния Каста присоединилась, и их голоса наполнили карьер. Пока они хохотали, к кузнице приблизилась массивная фигура в красном меканоармисе с чёрными элементами и множеством знаков почёта. В отсветах пламени блеснул эмалированный лаурус на шлеме и грани кристаллического лицевого щитка.

– Что, мы слишком громкие? – осведомилась у него Каста.

– И это тоже, – прогудел Иоаннис. – Эквит, тебе лучше отправиться спать немедленно. Завтра я буду испытывать силу твоего Спиритуса по приказу легата. Ты должен будешь проявить всё, на что способен.

Гай вздохнул и кивнул, после чего великан удалился.

– Не переживай, – доверительно посоветовала Каста, – экзальты приносят клятву никогда не вредить членам генуса. Погоняет тебя как следует, но…

– Да не важно, честно говоря. Если бы отец не приказал, я этого проверяющего в Оркус послал бы самым коротким путём, ну, а так ничего не поделаешь. Вот сейчас найду камень помягче и улягусь.

– Ты же полдня проспал! Давай поболтаем!

– Проспал, а потом я сытно поел и мне нужно время для переваривания. Ты вообще спишь? Что ты знаешь о нашей человеческой биологии?

– Она хорошо горит, – предположила Игния Каста.

Гай прыснул со смеху:

– И как человек вроде Лакона смог создать сущность с таким чувством юмора?

– Мой господин и создатель полон бесчисленных добродетелей, – с истинной гордостью ответила рогатая.

– Вот и попробуй их все пересчитать, а я пошёл спать.

***

Его утро началось рано. Стоило открыть глаза, как мутный взгляд наткнулся на покрытый красной краской титаниумовый калиг.

– Вы их хоть иногда снимаете, доспехи эти? – спросил Гай, перевернувшись на спину.

– Вставай, испытуемый.

– Да дай прозеваться хоть…

Схваченный за руку, он повис высоко над землёй, так, что смог взглянуть в кристаллический лицевой щиток. Обычно в шлемах повышенной защиты присутствуют только линзы из этого минерала, но для элитных образцов, тех, которые носят именитые полководцы или чемпионы, заказываются полноценные кристаллические щитки, великолепно прочные, отталкивающие пыль, грязь, и воду, блокирующие излишний солнечный свет днём и усиливающие любой свет впотьмах. Повторить такое не может вся химическая промышленность империи, только рудознатцы генуса Ляписов создают чудо-кристалл и отпускают по весьма высокой цене.

– Ты не приучен к дисциплине, испытуемый?

– Когда к горшку наконец приучили, поняли, что я достиг предела мыслительных способностей и оставили в покое, – дерзко пошутил Гай и обрёл свободу.

Он приземлился на полусогнутые, но боль в пятки всё равно прошла сильная, потому что перекувыркнуться оказалось некуда, – экзальт своей громадой ограничил манёвр.

– Ой-ёй… Давай начнём после завтрака.

– Мой легат и твой отец желают получить результаты испытания как можно скорее и в наибольшем объёме. Следуй.

– Завтрака не будет, – приуныл Гай. – Тогда давай начнём в восточной части и управимся до полудня.

– Почему до полудня?

Мальчик сокрушённо покачал головой.

– Вот ты вроде бы огромный, и мозги там где-то есть подстать телу, а не соображаешь. Я не хожу под солнцем.

Громадный экзальт отвёл его в восточную половину каменоломни, которая с утра пораньше ещё укрывается в тени. Там на расчищенной каменистой площадке он остриём спаты расчертил множество концентрических кругов, эдакую мишень, каждая линия в которой отдалялась от предыдущей на пятнадцать футов.

– В центр.

Когда Гай занял указанную позицию, Саламандр протянул ему блестящий металлический шар величиной с человеческую голову, довольно тяжёлый, но не для Гая.

– Это не яблоко Геспетуса, а целая дыня Геспетуса!

– Следует понимать, что тебе известно предназначение этого меканизма?

– Мне уже давали такие, только помельче.

– Хорошо. Этот образец был создал специально для испытания наиболее одарённых спиритов, – сказал Иоаннис. – В отличие от обычных яблок Геспетуса, заставить его работать намного сложнее: в деталях меньше орихалкума, они тяжелее, хуже смазаны, оказывают большее сопротивление. Твоя задача направить внутрь так много Прерывистого дыхания, как только возможно, и заставить меканизм звенеть. В зависимости от громкости и продолжительности звона мне удастся приблизительно…