Полидеусеса не было — вероятно, уже телепортировался. Халиб стоял спиной ко мне, глядя на алую реку магмы, плывушую в другой пещере за обрывом. Как только я вышел в проём, плиты раскрывшегося саркофага снова с грохотом слились воедино у меня за спиной.

Я сжал кулаки. Я действительно подумал на миг, что меня собираются убивать, и готовился драться. Сейчас-сейчас, только вызову свой астральный меч…

— Прости, — сказал Халиб и развернулся. — Мне не хотелось бы, чтобы он знал. Сейчас верну Способность.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Объективно — ты первого поколения. По закону старшинства я не вправе тебя ограничивать в перемещении.

Стало немного спокойнее — но расслабляться я не собирался. Подошёл к саркофагу, опёрся плечом.

— Пока не забыл — что за Комиссия по Лишению? — сходу спросил я.

— Это структура, по слухам, собранная Игорем Первым и Старшими из одного клана с Рутеи. Охотники за головами. В их главе кто-то из второго поколения, возможно, Дмитрий Рыжий, возможно, Геоника… Руслан. Чёрт, этих чёрных лошадок во Втором поколении, да и в Третьем — человек сто. Про которых никто ничего не знает.

Теперь он выглядел слегка обеспокоенным.

— Человек? — усмехнулся я. — Сколько всего Старших сейчас правят системой?

— Полторы сотни! И половина, наверное, в Рутее и Хаелло столпились. Отдельными дворцами на Паофо, например, правят вообще четвёртые.

Я подошёл ближе.

— Халиб. Ты мне лгал про перемещения между планетами, так? Полидеусес сказал, что вы периодически заглядываете к своему брату, на Гмон-ян. Да и япошки, то есть, эти, джакса — не на пустом месте взялись.

— О сферолёте с поселенцами договорились ещё мои родители перед тем, как исчезнуть. С сестрой, она замужем за одним из правителей Хаеллы. Рутенийцев осталось очень мало. Они решили усилить популяцию людей — теперь видишь, во что это обернулось?

— Ты не ответил. Зачем про перелеты соврал?

Халиб промолчал, улыбаясь.

— Я запретил себе думать о посещении других миров. И не хотел бы, чтобы думали другие. Раз в несколько месяцев я отправляю Полидеусеса проведать родичей. Все пути телепортации из нашего Дворца закрыты, мы изгои, можно только на Гмон-ян. Из всех кланов мы общаемся только с кланом Джемаля, моего брата. Они тоже, своего рода, изгои на своей планете. У нас слишком людей, у них — тоже немного. Иногда мы обмениваемся кадрами, чтобы… чтобы улучшать генофонд.

Я не удержался и ляпнул:

— А иногда и сами его улучшаете, да, Халиб? Своими, так сказать, усилиями? С дальними потомками пятнадцатого поколения.

— Не смей! — неожиданно-резко крикнул он и шагнул на меня. — Я не виноват! Это нужно было!

Мне показалось, или глаза у него в этот момент стали красные, как у ифрита. Мне снова захотелось призвать меч, но вот досада — я до сих пор не мог сделать это удалённо. Впрочем, конфликт скоро сошёл на нет, он снова отвернулся.

— Я знаю, что ты здесь тоже почти один. Понимаю, что тяжело, и старался облегчить тебе, так сказать, вхождение в коллектив. Я отдал тебе одну из лучших своих девочек. Ийю хорошая. И я просчитал психологическую модель. Мне бы очень хотелось, чтобы вы заботились друг о друге. И чтобы она помогла тебе, понимаешь?

— Почему именно она? Вы с ней?.. — всё же спросил я.

Он снова нахмурился.

— Нет, что ты такое говоришь! Мои проступки, касающиеся связи с дальними потомками, мягко скажем, сильно преувеличены. Это было всего пару раз… Очень давно, когда брат Теодоры ушёл из второго Дворца, и мы разделили с ней дома. Наверное, ты спросишь, почему я хочу тебя удержать? Потому что мне важно найти Первых, найти своих родителей. Это кажется, что у меня много близких мне родных людей, на самом деле, я для всех них — Старик, начальник. Именно родители сделали меня таким, каким я есть, и именно с ними я могу быть самим собой.

В этот момент внутри у меня что-то щелкнуло. Не буду вдаваться в подробности — Халиб, зараза, задел меня за те струны, которые были напряжены все последние дни. Вызывал, одновременно, боль и сострадание. Хотя толика недоверия к этому смуглому дядьке всё ещё оставалась.

— Найду, — внезапно охрипшим голосом сказал я. — Обещал же — поищу. Это и в моих интересах тоже. Уверен, те девицы из Грани появятся. И вообще! Помню, как ты сам про это загонял, но тебе не кажется, что у нас у обоих жесткие проблемы с доверием! Слушай, всё, почему я полез с первых дней заниматься подпольной деятельностью — это просто потому я пока не решил, кому верить. Ну и потому что терпеть не могу скучные задачи.

— Понимаю. Наверное, ты прав. Наверное, стоило и мне доверять тебе. Но в таком случае — и ты помоги мне доверять тебе. Зачем ты Ходячую крепость почему не уничтожил? Я Полидеусесу пока не сказал даже.

Я снова напрягся. То ли это был припрятанный козырь в рукаве, то ли — просто к слову пришлось, или захотелось расставить все точки над «i». Я ответил правду.

— Потому что стремно без дома, понимаешь? Коттеджи съемные. Гостиницы какие-то. А тут — такая крутая штука. Гений инженерной мысли — рука не поднялась уничтожить.