По улице пронесся звонкий, ребячий вопль.

Используя свой шанс, напуганные девочки было собрались бежать, как вдруг Джейн замерла на месте.

– НУ-КА ПОГОДИ!.. – пробурчала она, повернувшись назад.

– Это что… – подхватила Зои, недоверчиво прищуриваясь.

– ЭДНАН!? – воскликнули сёстры когда Джейн сорвала капюшон с незнакомца.

Неловка улыбка появилась на лице мальчика. Кровавая струйка из носа окрасила его большие, миндалевидные зубы в бледно-красный.

Гнев охватил Джейн.

– АХ ТЫ, СУТУЛАЯ, ИСПАНСКАЯ СОБАКА! – она налетела на него с подзатыльниками.

– ЭЙ, ЭЙ! К ЧЕМУ ОСКОРБЛЕНИЯ?! И ЧТО ТЫ РУКИ РАСПУСКАЕШЬ! – буркнул он, защищаясь от разъярённой сестры.

– ЧТО ТЫ ВООБЩЕ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ!? – рявкнула Джейн, совершенно позабыв о времени суток.

– А ВЫ ЧТО ТУТ ДЕЛАЕТЕ?! – парировал Эднан.

– Ш-ш-ш! Тише, вы оба! – Зои попыталась их разнять.

Повернувшись к брату, она ударила его кулачком в пол силы.

– Ты до смерти напугал нас!

– Я просто хотел повеселиться, – улыбнулся мальчишка. По его лицу было видно, что он не жалеет ни о чем. – И да, Джейн, кулаки – это твой ответ на всё?

– А НУ, ЗАМОЛЧИ! – она замахнулась во второй раз.

– ХОРОШО, ХОРОШО! ПРОСТИТЕ! – Эднан поспешил извиниться за своё поведение, в глубине души понимая, что, возможно, он действительно перегнул. – Так что вы делаете тут?

– Шли домой с прогулки, – ответила Джейн уже более спокойным тоном, что было свойственно ей. Воин в один момент – сама снисходительность в другой.

– Мы нашли такую долину на другом конце леса! – восхищённо поделилась Зои.

– И без меня? – в голосе Эднана прозвучала лёгкая обида. Он никогда не пропускал веселье.

– Мы искали тебя! Где ты был?! – Зои поставила руки в боки, превратившись в серьёзную и очень милую фарфоровую куклу.

– Я тоже был в лесу, – ответил её брат. – Мой приятель увидел что-то странное там пару дней назад, и сегодня мы пошли на поиски.

– Где именно? – поинтересовалась Джейн, словно она могла что-то знать.

– Южная тропа. Не далеко от старой мельницы Чарли, – Эднан указал куда-то в сторону леса и кинул пристальный взгляд на Зои. – Что случилось с твоим платьем?! И зачем вы кошку утащили из дома?..

– Мы взяли её на прогулку! – ответила девочка, удивляясь почему Мадам Мурлыка не может быть частью их променадов.

– И-и-и? – потянул Эднан, ожидая кульминацию истории.

– И встретили Бобби… – буркнула Джейн.

– Понятно, – мальчишка почесал затылок, прекрасно понимая, что можно больше не вдаваться в детали. – Он свинья, и всё с этим! А тебе нужно научиться контролировать свой темперамент. Иначе до добра не доведёт.

– НАУЧИСЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ СВОИ ШУТКИ! – парировала его старшая сестра.

– ОЙ, НЕ ЧЕПУШИ! – Эднан скорчил гримасу в ответ.

Джейн замахнулась в очередной раз.

– ПОЙДЁМТЕ УЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА! – Зои влезла между двумя огнями. – Тут действительно не безопасно…

Отдав кошку Джейн, девочка взяла их обоих за руки и повела по тропинке домой. Вечно ссорившиеся брат и сестра угомонились и последовали за ней.

Словно прикрывая их спины, Мадам Мурлыка пристально щурилась в тёмный угол овощной лавки, откуда за детьми наблюдали голодные, кроваво-красные глаза…

Главная деревенская дорога вела прямиком к двухэтажному дому с соломенной крышей и небольшим цветочным садиком по бокам. Всё в чём могла нуждаться семья они выращивали на заднем дворе: картошка, бобы, зелень и ягоды, но в основном – кукуруза. Водяная мельница и речка неподалёку значительно облегчали процесс садоводства, даже для четвероногой, пушистой помощницы, которая любила носится по грядкам и валяться во влажной траве не меньше, чем Зои любила пропадать в клубничных клумбах.

Кусты пушистых, розовых пионов, посаженых у входа, придавали хижине из белого кирпича, стоявшей далеко на отшибе деревни, невероятно сказочный вид; не говоря уже о том, что это был, пожалуй, самый любимый аромат всей женской части семьи, и даже Илай, время от времени, был не прочь провести вечер в раздумьях на лавке в окружении царственных цветов.

Ровно как и в этот раз.

Подходя к дому, дети заметили клубы дыма, вылетавшие из камина, что означало их мама была занята за хозяйством.