— В любое время. Веди осторожно.

* * *

На следующее утро мы вместе поехали на ферму «Кловерли» и подошли к конюшне. Я познакомила Декса и девочек со своей кузиной Уитни, которая много лет работала в конюшне и всегда любила лошадей.

Девочки сразу же влюбились в Лютика, нежную каштаново-коричневую четвертьмильную лошадь, и спокойно слушали, как Уитни показывала им, как её кормить, чистить шерсть и готовить к верховой езде.

Это был ещё один прекрасный день, тёплый и солнечный, с достаточно сильным ветерком, чтобы жара была терпимой. Мы с Дексом стояли в сторонке у ограды из прутьев, пока Уитни терпеливо давала каждой девушке возможность посидеть в седле, осторожно ведя Лютика по загону. Они умоляли сделать это снова и снова.

— Это так мило с твоей стороны и со стороны твоей кузины, — сказал Декс. — Я очень ценю это.

— Конечно. Уитни сказала, что очень рада это сделать, и ей не нужно быть на работе до часу.

— Она тоже двоюродная сестра Чипа?

— Верно. Уитни — старшая дочь моей тёти Сильвии. Она примерно возраста Милли — или близко к нему, может быть, около тридцати — и работает на своего отчима, моего дядю Генри. Он здешний винодел. — Я жестом указала назад в сторону винодельни. — Но Уитни управляет дегустационными залами в Гавани Хадли и Траверс-Сити, так что она здесь не каждый день.

Декс помолчал минуту.

— Очень скоро у моих девочек будет отчим.

Я посмотрела на него.

— Моя мама упоминала что-то о помолвке Наоми. Когда она выходит замуж?

— В октябре.

Я улыбнулась Луне, которая махала нам со спины Лютика.

— Он хороший парень?

Декс пожал плечами.

— Он нормальный.

— Ты… расстроен из-за её повторного замужества?

— Нет, блять, — насмехался он, как будто я его обидела.

Я взглянула на него. Его челюсть была крепко сжата. Он носил солнцезащитные очки, так что я не могла видеть его глаз, но у меня было ощущение, что они холодные. Что-то в этой ситуации явно беспокоило его, но я не собиралась заставлять его признаваться в этом. Не говоря ни слова, я снова сосредоточился на Луне.

— Прости. Я не хотел на тебя огрызаться. — Его тон был недовольным, но более мягким. — У меня нет проблем с повторным замужеством Наоми. Мне просто не нравится мысль о том, что кто-то другой думает, что он может быть их отцом.

Ага.

— Это понятно.

— Они будут жить в его доме, кататься на его паруснике, ездить в отпуск. У него есть деньги. Он сможет дать им то, чего не могу дать я. Это… это меня напрягает.

— Но ты их отец — единственный, кто у них есть, и они любят тебя до безумия. Неважно, что он им купит, Декс. Они всегда будут хотеть быть с тобой.

Он ничего не сказал, но мышцы его горла оставались напряжёнными.

— Нас с сёстрами меньше волновали такие вещи, как деньги и прочее, — сказала я ему. — Больше всего мы любили время, проведённое с отцом. То, как он заставлял нас смеяться и чувствовать себя в безопасности. То, как он показывал нам, что любит нас. — Я положила свою руку ему на плечо. — Я обещаю тебе, что никто и никогда не заменит тебя в их глазах. Когда-нибудь, когда они станут старше, появится какой-нибудь парень, который попытается и…

— Да пошёл этот парень. — Декс выпрямился во весь рост и выпятил грудь. — Я надеру ему задницу.

Я рассмеялась, поглаживая его по предплечью.

— Спокойно. Всё хорошо. Им всего восемь и пять. У тебя ещё есть время до встречи с парнями.

Он всё ещё выглядел встревоженным.

— Я не собираюсь быть хорошим в этом.

— Мой отец тоже не был хорошим. Но мы знали, что это потому, что он любил нас и защищал.

Сделав глубокий вдох, он выдохнул.

— Да. Спасибо.

— Не за что. — Я не хотела прекращать прикасаться к нему — его кожа была нагрета солнцем, и от него приятно пахло. Мне хотелось обхватить его под руку и прижаться щекой к его бицепсу… но я не сделала этого. — Я всегда готова выслушать. И я понимаю, насколько сложными могут быть разводы, повторные браки и воспитание детей в одиночку.

— Спасибо. — Он наблюдал, как Уитни спускает Луну и помогает Хэлли забраться в седло. — Обычно я не рассказываю о таких вещах.

— Я знаю. Ты просто ворчишь и идёшь по своим делам.

Он подтолкнул меня локтем и прижался так близко, что наши руки продолжали соприкасаться.

— Я пытался сказать тебе что-то хорошее.

— Правда? — Я притворилась удивлённой. — Должно быть, я пропустила это.

— Я подводил к этому.

— Продолжай.

Он снова подтолкнул меня. — С тобой легко говорить. Ты упрощаешь это. Каким-то образом.

Я улыбнулась, моё сердце забилось от комплимента. — Спасибо.

Прошла минута или две, мягкий ветерок ерошил наши волосы. Несколько раз мне казалось, что я вижу, как Декс открывает рот, чтобы что-то сказать, но он так и не заговорил. Закрыв глаза, я подставила лицо солнцу, наслаждаясь теплом на коже.