Воздал? Инло задумчиво глянула на толстенную кипу листов на столе. Ей это показалось забавным, и, покачав головой, она ответила:

– Если уж и воздал, так не мне, а дворцу Чанчунь. Если уж виновный должен получить наказание, то почему досталось только старшей наложнице Цзя, а великий князь И вышел сухим из воды?

Императрица бросила взгляд на окно, феникс из золотых нитей на ее платье сиял в солнечном свете.

– Довольно зацикливаться на этом, – спокойно ответила она. – Великий князь И – двоюродный брат государя.

Сияние вышитого феникса почти ослепило Инло.

– Верно, он – двоюродный брат государя. А я – лишь ничтожная служанка! Подумаешь, оболгали, даже если бы я с жизнью попрощалась, он бы и не взглянул на меня! Он разгневался из-за того, что великий князь И сговорился с наложницей и чуть не опозорил семью! Выходит, со старшей наложницей Цзя разобрались, а этот как ни в чем не бывало будет и дальше жить припеваючи!

Императрица взглянула на нее и как можно мягче произнесла:

– Инло, он ведь родной сын тринадцатого дяди государя, к тому же потомственный князь Великой Цин. Разве мог государь сурово его наказать?

Инло посмотрела на императрицу. Все-таки она и дворец Чанчунь – единственный оплот и поддержка Инло во всем Запретном городе. Раз уж между дворцом Чанчунь и великим князем И промелькнула неприязнь, то лучше будет не ждать атаки, а нанести удар первыми.

В глазах девушки заблестела холодная решимость, она принялась размышлять:

«Что же такого должен совершить потомственный князь, чтобы к нему потеряли уважение?»

– О чем задумалась? – полюбопытствовала ее величество.

Инло тут же собралась и, улыбнувшись, ответила:

– Да так. Подумала, что в любом случае я обязательно вас защищу.

Императрица немного удивилась, у нее потеплело на сердце, и она мягко произнесла:

– Вот глупышка!

Время течет, как река: плавно и размеренно. Один день во дворце сменяет другой, мало чем отличаясь от предыдущего. Одни и те же люди, виды, рутина, и потому любые маломальские изменения в привычном течении будней привлекают много внимания.

В один из таких дней Инло, вернувшись из дворца Юнхэ, потянула Эрцин за рукав и спросила:

– Эрцин, а что значит «есть мясо и разделять благословение»?

Та ответила вопросом на вопрос:

– Ты увидела, что ли, как У Шулай приказал черных свиней приготовить?

– Ага, – закивала Инло. – По пути столкнулась со слугами, которые несли на плечах двух большущих свиней. Мне аж страшно стало. До того огромные!

Эрцин прыснула со смеху:

– Ну, немудрено. Не каждый день таких встретишь! Необычно, правда? С давних пор во дворце Куньнин частенько возносят жертвы предкам, а каждый второй месяц проводится большое пиршество. Государь потчует имперских стражников и чиновную знать мясом, чтобы разделить с ними благословение. И гарем не остается в стороне. Завтра пиршество и состоится.

А затем добавила:

– Хоть это и считается за благословение, но на деле мясо варят без приправ в пресной воде, оно совершенно безвкусное, а иногда и недоваренное. Ее величество никогда его не любила, но портила себе желудок этим мясом. Хочется верить, что сейчас все обойдется.

Инло тоже задумалась о здоровье своей госпожи, в голосе ее зазвучала грусть:

– А отказаться никак нельзя?

Эрцин вздохнула и сказала:

– Это ведь благословение, и отказ от него считается за оскорбление предков и богов! Как-то раз одного чиновника вырвало от этого мяса. Так ему дали восемьдесят палок!

«Восемьдесят палок за оскорбление предков и богов».

Сердце Вэй Инло забилось чаще. Ей подвернулся прекрасный случай, и она ни за что его не упустит.

= Тем временем в комнатах стражников =

Хайланьча настойчиво подмигивал Фухэну, издавая при этом какие-то странные звуки.

Тот бросил на него удивленный взгляд:

– Да что с тобой такое? Совсем уже спятил?

Хайланьча скучающим тоном произнес:

– Эх, ты так и не научился читать мои мысли. Глянь туда! Кто это там?

Фухэн посмотрел, куда показывал товарищ, и, заметив девушку в форме служанки, тотчас же встал, хлопнул Хайланьча по плечу и бросил короткое:

– Скоро буду.

Хайланьча, глядя вслед, задумчиво вздохнул:

– Ну надо же, раз в год и камень может зацвести!

Инло стояла под ветвями ивы, ее фигурка чем-то неуловимо напоминала стройное деревце. Услыхав звук шагов, она торопливо обернулась. В ее ясных глазах Фухэн увидел свое отражение.