Но сейчас нужно было просто выжить и выбраться из прибрежных мангров. Проверять, как покажет себя его “ружьё выживания” при встрече с каким-нибудь крокодилом, Илье совсем не хотелось.

Поэтому егерь спокойно дождался, пока лодка с контрабандистами вернётся и проплывёт мимо. А потом аккуратно и тихо двинулся следом.

Однако догнать лодку берсерку не удалось. На обратном пути контрабандисты уже ничего не искали, и потому гребли в полную силу. Угнаться за ними вплавь, да ещё не шуметь при этом – можно было и не надеяться. Илья быстро отстал, потеряв лодку в лабиринте протоков среди мангровых зарослей.

Бросив бесполезное преследование, егерь всё так же осторожно направился вглубь мангровых зарослей. Дождаться помощи на берегу в ближайшее время явно не светило. А значит, нужно было пробираться к нормальному лесу. Ночевать в полузатопленных манграх Илье вовсе не улыбалось.

***

Вода под ногами сменилась топким илом. Ботинки вязли в нём, противно чавкая. Как Илья ни старался – идти абсолютно бесшумно у него не получалось. Ноги покрылись слоем грязи, мокрый комбинезон не желал сохнуть во влажной духоте мангров.

Илья про себя мечтал о костре, а ещё лучше – о родном лесе, оставшемся в прошлой жизни и иной реальности. Без хлюпающего ила под ногами и изнуряющей жары. Тут он, конечно, тоже есть, но в тысячах километров от этой тропической парилки.

Вокруг назойливо звенели насекомые, и егерь усмехнулся. Вот уж желающих попить твоей крови с избытком хватало что здесь, что в родных лесах. Хорошо, что найденный в НАЗе репеллент пока ещё работал.

Кроме звона насекомых и голосов птиц, егерь ничего не слышал, как ни старался. Возможно, помогло бы "Шестое чувство". Но без острой необходимости тратить свою кровь берсерк в нынешнем положении не рискнул. Будет ещё на что потратиться, прежде всего нужно выжить в гилее.

Правда, с собой были кроветворные батончики – с ними берсерк не расставался с первого боевого выхода в этом мире. Но их тоже следовало поберечь до совсем уж крайнего случая – пополнения запасов в обозримом будущем не предвиделось.

Илья с сожалением вздохнул. Помимо всего прочего, "Шестое чувство" помогло бы отфильтровать тяжёлый запах гниющего ила, бивший в ноздри. Но это тоже придётся терпеть.

Контрабандисты затерялись где-то в лабиринте проток и, вероятно, вошли в русло одной из многочисленных местных речушек. Следов на воде лодка, понятное дело, не оставляла, и найти их теперь было непросто. Наверняка уже добрались до стоящей выше по течению яхты.

Илья восстановил в памяти карту этого участка побережья. Где здесь есть достаточно широкие речки, чтоб по ним яхта прошла? Пусть она и небольшая, но всё же и для такого судёнышка нужно более-менее приличное русло, а не какая-то переплюйка.

И ещё вопрос – куда контрабандисты пойдут дальше? Одно дело, если они просто спрятались от самолёта, чтобы переждать и снова выйти в море. И совсем другое – если экипажу "Скопы" повезло заметить место поворота маршрута, и дальше они пойдут вглубь Перешейка.

Илья невесело хмыкнул. Повезло или нет – это как посмотреть. Самолёт сгорел и утонул со всем экипажем. Ну, почти со всем. А задача – не выполнена. Координаты передать не удалось, маяк уничтожен.

И единственный, кто остался в живых – он, рядовой Аг'Тар Стальной Клык, первый взвод охотничьей команды Клановой Стражи. Единственный, кто ещё может повернуть дело так, чтобы смерть товарищей не была напрасной. А заодно – как следует зарекомендовать себя перед командованием. И тогда, возможно, получится передвинуть встречу с ушастым уродом и спасение брата из дальних планов в текущие.

Егерь скрипнул зубами и упрямо зашагал дальше. Почва под ногами начала твердеть, а значит, скоро конец этим чёртовым манграм. Мысли снова вернулись к контрабандистам.

И всё-таки – они прячутся или идут дальше? Если прячутся – выберут какую-нибудь мелкую протоку, закрытую сверху кронами деревьев, чтоб с воздуха не обнаружили. Правда, разведка докладывала, что они спешат, особо рассиживаться не должны… Но лучше уж опоздать, чем вовсе не добраться. Так что могут и посидеть.

А если они идут дальше? Если удалось засечь поворотную точку их маршрута? Тогда быстрее было бы идти вглубь материка на яхте. Мачта у них наверняка складывается, ветки мешать не будут, мотор есть…

Но на открытой реке судно проще будет заметить. Уж наверняка контрабандисты не дурнее паровоза и понимаю, что хотя бы примерный район поисков Страже теперь известен. Это район патрулирования пропавшей "Скопы". И если полететь вглубь материка, то корабль на реке можно и заметить, и расстрелять при необходимости.

Рискнут или не рискнут? Насколько они спешат? Илья на месте контрабандистов всё равно не торопился бы. Тише едешь – дальше будешь.

Идти с Южного материка морем, а не сушей пробираться через тропические леса – это одно. Тут экономия времени и сил действительно большая. А вот если конец пути уже близок… Тут, на взгляд егеря, лучше было минимизировать риски, пусть и в ущерб скорости. Чтобы не спалиться в последний момент.