— Нет, не привилежная и не запрещённая, — задумчиво протянула она. — Я никогда о подобной магии не слышала — а я о многом слышала, поверь. И раз Руто подсказывает подобные штуки, значит, он всё это сам умел… Вот тебе и бездарь-багровый. Не забыть бы Гохарду рассказать, пусть гордится.

— Очень смешно, госпожа.

— Я не шучу, — она бросила на меня внимательный взгляд через плечо. — Твоя бесталанность всегда была его главной болью. Он так не переживал даже за то, что его силой сбагрили твоей матушке, а она потом его выперла с Озера.

Лазурная умолкла, приникла к стене и осторожно выглянула из-за угла. Жестом велела мне следовать за ней, и как можно тише.

За изящными распахнутыми дверями виднелся знакомый холл — я помнил, как бежал через него от директрисы в лес на встречу с матушкой…

И тут почему-то навалилась отчаянная усталость. Двигаясь по стеночке за косоглазой, я ощутил, насколько безнадёжна наша ситуация и как туп наш план, придуманный стариком Волхом буквально на ходу, под аккомпанемент тарабанящих в дверь лаборатории стражников.

Конечно, я бывал уже в подобных ситуациях с ещё худшими планами или даже без них, но на этот раз… Я просто знал, что нас ждёт неудача. Так зачем вообще тратить силы?

Я остановился и сполз спиной по стенке на пол.

Курвинда обернулась и недоумённо подняла брови.

— Все бесполезно, — едва шевелящимися губами прошептал я. — У нас не получится.

— Эй, малыш, — косоглазая склонилась надо мной, прямо как в тот день, демонстрируя захватывающий вид в вырезе платья — но даже он меня сейчас не радовал. — Это просто побочный эффект отказа от огненной магии. Честно говоря, я надеялась, что он наступит попозже… Давай-ка, бери себя в руки. Откуда ты?

— Из другого мира…

— А что это там у тебя за плечами?

— Мои шикшни.

— А пророчество багровых про кого?

— Про меня.

— Вот. Поэтому мы сейчас с тобой пойдём и сделаем всё, как собирались. Да?

— У нас не получится.

Она вдруг размахнулась и отвесила мне звонкую пощёчину. Потом прежним ласковым голосом спросила:

— Точно не получится?

— Я не уверен… Стой! — воскликнул я, увидев, как она снова занесла руку. — Наверное, получится.

— Наверное? — её рука оставалась в замахе.

— Точно! Точно получится.

Я помотал головой. И правда, что на меня нашло? Нездоровая какая-то хрень всё время: то гипноз цеварка, то отупляющий и озлобляющий огонь внутри, а теперь ещё это…

— Отлично, — улыбнулась Курвинда и заехала мне по второй щеке.

— Ай, блин! За что?

— На всякий случай, малыш.

Холл, когда мы до него наконец добрались, оказался пуст. В приглушённом ночном освещении он казался почти сказочным: деревянные панели на стенах, огромная хрустальная люстра на потолке, уходящая изящными изгибами вверх лестница в центре.

— Где она? — нахмурилась Курвинда. — Вот демоны, не могла же она покинуть пост! Без неё ничего не выйдет.

Я шагнул вперёд и во весь голос позвал:

— Госпожа дежурная!

Тишина. Курвинда догнала меня и нетерпеливо схватила за руку. В этот момент земля наконец ушла из-под ног — чему я бы обрадовался, не подвесь меня противная вахтёрша в этот раз вниз головой.

— С какого это перепугу вы тут по ночам шастаете? — раздался старушечий голос. — Госпожа Курвинда, вы, что ли? Не ожидала от вас такой безалаберности… А это ещё кто — снова ты, мальчик?..

Я, чудом удержав на переносице очки, обнаружил неожиданные плюсы своего положения — моя лазурная спутница парила в воздухе совсем рядом, а вместе с ней парил и подол её платья, открывая моим глазам чудесный вид…

— Я поймала опасного преступника, — заявила Курвинда. — Поднимите, пожалуйста, тревогу, госпожа Дряннда.

Я фыркнул. И правда — под стандартной чёрно-серой униформой старой стражницы виднелась бирюзовая рубаха.

— Преступника? — удивилась она. — Пароль, госпожа.

— Какой пароль? — вознегодовала Курвинда. — Вы слышали, о чём я вам только что сказала?

— Пять солёных лепестков, — выпалил я.

Стражница помолчала.

— Девять же, — чуть погодя сказала она.

— Да не девять, демоны тебя забери! — рассердился я. — Пять! Совсем память ни к чёрту, карга старая?

— Ох ты ж глянь, и правда опасный, — схватилась за сердце старушка и резво шмыгнула к своей будочке.

Послышался щёлчок. Все лампы и даже роскошная люстра под потолком ослепительно вспыхнули. Невидимые колокольчики зашлись истошным дребезжащим звоном.