Медальон приятно грел кожу.

После «веселого поля» Зона не трогала двух сталкеров. Вот уже второй час они шли по опавшим листьям. Шагали, утопая по щиколотку в сырой почве. Колючки и семенные коробочки жухлых растений так и норовили прицепиться к штанинам. Редкий камень иногда служил дополнительной опорой для толчка тела вперед.

Лес страдал. Болезнь проступала во всем. В чагах и плесени на коре деревьев. В красноватых, с зелеными прожилками листьях. В синюшных поганках и мертвых муравьиных кучах. В чахлом кустарнике с удивительно гибкими ветками. Корневища деревьев извивались по земле, как варикозные вены. Павшие стволы и коряги заросли лишайником и мхом, ядовитая зелень которых ярко контрастировала с рыжиной листьев. Воздух наполнял удушающий смрад болотины.

Лес не был мертвым. Кто-то жил в нем потайной жизнью. Шорохи, потрескивание, едва уловимое взглядом шевеление. Звуки не затихали ни на секунду. Невидимки копошились, грызли древесину, листья, друг друга.

Лес стонал. Тихо стонал, почти неслышно.

Зубр двигался зигзагом от дерева к дереву, осматривая каждое со всех сторон, чтобы не залететь в «контакт» и не превратиться в обугленный кусок мяса. Каждую кочку осторожно перешагивали. Относительно свободные участки проверяли пробросами… Следов человека не наблюдалось – ни консервных банок, ни бутылок, ни гильз, ни оберточной бумаги… ни трупов, ни костей или подернутых травой холмиков. Ничего. Но что удивительно, если «ржавые волосы» еще изредка попадались, то «жгучий пух» пока отсутствовал.

Попавшийся на пути очаг радиации обошли по широкой дуге. Для его локализации даже счетчика Гейгера не потребовалось – Зубр, благодаря поляризованным стеклам защитных очков, увидел его так. Под воздействием радиации стекла «обесцвечивали» пейзаж, предупреждая о высокой интенсивности излучения. И одновременно с этим снаружи аномалии радиационный фон лишь на одну десятую превышал допустимую норму.

Медальон на груди то нагревался, то охладевал. Лоцман пытался уловить закономерность в поведении амулета, но пока не получалось. Копошащиеся в голове мысли то и дело соскакивали на размышления о величине «наследства».

На землю перед сталкером упала шишка. Самая обычная. Сосновая. Он вздрогнул и оторвался от своих мыслей. Посмотрел вверх. Ничего. Посмотрел по сторонам – вокруг ни единой сосны. Вообще ни единого хвойного растения. Одни березы да осины, грабы да дубы.

Лоцман в мгновение ока вытащил гайку-оберег и ударил им по затворной коробке автомата. Услышав лязг, идущий первым Зубр замер. Лоцман тем временем осмотрел чужеродный предмет, понюхал.

Неужели выронила какая-то птица?

Вот именно, что какая-то… Кроме воронья здесь не водится ни черта пернатых… Медальон ощутимо нагрелся.

– Стойте! Не двигайтесь!

Резкий оклик пронесся по верхушкам деревьев и исчез в глубине леса.

Лоцман снова вздрогнул. Шишка вывалилась из руки, прокатилась по ноге и остановилась у носка ботинка. Рука дернулась к автомату и замерла на полпути.

Попались…

Он скосил глаза в сторону источника звука. Вросший в землю, размером с крупного свинтуса, камень. Неизвестный прятался за ним. Не в трех метрах левее за грудой валунов, а именно за этим отдельно лежащим булыжником.

«Это что, мародеры или военные? Сколько их тут? Где?»

Лоцман глазами прощупал лесной пейзаж в поисках сообщников неизвестного.

Никого.

Пока мозг лихорадочно соображал, что делать, пальцы руки потихоньку добрались до кобуры и вцепились в рукоятку пистолета.

– Спокойно, брат. – Зубр застыл в такой позе, словно наткнулся на невидимую стену. – Мы не двигаемся. Давай поговорим.

– Стойте, где стоите, ни шагу вперед. Тут аномалия.

Зубр поднял руки, чтобы их было хорошо видно.

– Спокойно, брат. Мы поняли. – Зубр кивнул Лоцману. – Где аномалия? Или ты в аномалии? Показывай. Попробуем вместе вопрос решить…

Грохот выстрела оборвал увещевания.

Напарники повалились на землю.

Выдернув из кобуры ПМ, Лоцман прянул назад и юркнул за ближайшее дерево. Он уже почти выстрелил по валуну, как вдруг увидел это. Мимолетный блик, еле уловимое подрагивание чего-то неосязаемого. Аномалия действительно была.

Листья тихонько шелестели, потревоженные громким звуком. Зубр лежал без движения. Лоцман мысленно похоронил напарника.

Новых выстрелов не было.

Онисим следил за злополучным валуном. К его удивлению, стрелок, ничуть не опасаясь, мягко заскочил на камень, уселся и скомандовал:

– Сохраняйте спокойствие и тихонечко отползите назад, чтобы не создавать излишних вибраций.

«Что за фраер, кто такой?»

Лоцман приподнял брови в немом вопросе, но тут же забыл о нем, когда увидел висящую в воздухе пулю. Теперь он понял, почему Зубр не устроил пальбу в ответ. Напарник, благодаря отменной реакции, сразу заметил, что стало с пулей незнакомца, и теперь медленно отползал от неприметной аномалии.