– Эх, что же ты раньше не сказал! Это же готовый артефакт! На Большой земле… – Лоцман осекся. Он понял, кто попался ему с Зубром. Не турист и не экстремал даже. Журналюга или писака – сто процентов. Романтик, одним словом.

– Вернемся? – оживился Зубр. В глазах заблестел огонек наживы. – По вешкам быстро дойдем!

– Нет, – отрубил Лоцман, хотя ему тоже хотелось проверить наводку. – Опасно. Забыл, что ли, что три минуты назад было? Тем более у нас дела. Мы и так столько времени потеряли. На обратном пути посмотрим.

Зубр скосил глаза на Карандаша. Лоцман понял, о чем думает напарник.

«Не та порода, брат, – мысленно ответил он здоровяку. – Этому пищу для ума подавай, на хлеб насущный и так хватает».

– Зубр, все нормально, выгоды мы не упустим, – с нажимом произнес Лоцман, видя, что напарник все еще сомневается. Затем заглянул в глаза невольному попутчику. – Карандаш, я так понимаю, у тебя тут свои интересы в Зоне, некоммерческие? Ведь так?

– Ну, можно сказать и так. – Карандаш улыбнулся. – Однако артефактами не брезгую. Уже собрал неплохую коллекцию.

Лоцман с трудом скрыл досаду.

– Если у тебя нет определенных планов, может, проведешь нас к северу по выверенным маршрутам? – закинул он удочку. – Сколько сможешь. Новостями с Большой земли поделишься. Зубр тебе свои истории расскажет. Что скажешь?

– Скажу, что идея неплохая. – Карандаш принялся хлопать по карманам.

Обнаружив искомую книжицу, Карандаш развернул сложенную в нее распечатку с картой и поманил к себе сталкеров.

– Истории я не дурак послушать… – пробормотал он, водя ручкой по листку. – Вот. – Ручка уперлась в точку на карте. – Здесь еще одна поляна. Самый центр Когодского Гая. К вечеру доберемся до нее и там заночуем.

– Отлично! – Лоцман был доволен собой. «Романтик» действительно оказался полезен. Интуиция не подвела.

– Что записываешь в блокнот? – спросил Зубр, пытаясь разобрать мелкий почерк на страницах записной книжки. – Крутые гаджеты и ручка с бумагой, любопытная комбинация.

– Литературное творчество. – Карандаш убрал книжицу в карман. – Зона – мой источник вдохновения. Записи я, конечно, дублирую, но на электронику спецы советовали поменьше надеяться.

«Так и есть, писака», – подумал Онисим и спросил:

– Документалистика?

– Нет. Это удел журналистов. Сухой и черствый кусок реальности на завтрак к утреннему кофе. А я ищу живые образы, легенды. Истории, что трогают душу. Нельзя прочувствовать Зону по фотографиям, отчетам и видеороликам.

– Солидарен, – перехватил инициативу Зубр. – Я тоже сбором баек увлекаюсь. Но как ты сюда попал? От кордонов не близкий путь чесать. С любой стороны.

– Я и не шел через кордоны. Хищник договорился с военными, и они меня из Вильчи на вертолете до Стечанки добросили. Вот я в окрестностях и брожу. Собираю материал.

– Не страшно одному бродить? Без обид, но мне кажется, что выживальщик из тебя не особый.

– Ты знаешь, Зубр… – Карандаш ничуть не смутился, услышав нелестный отзыв в свой адрес. – Я мог оформить военстала в довесок к экипировке с оружием. Но когда ты один, ощущения обостряются, мысль лучше работает. Маршруты выверены, сплю на деревьях в лабазе, ночью бодрствую, раз в неделю хожу на базу за провизией и мелочовкой. Если вдруг прижмет, есть экстренный маячок, чтобы ближайший патруль пришел на помощь. Для крайних случаев есть ракетница, чтобы прилетел вертолет со спецами. Мутантов обхожу стороной, издали наблюдаю. Сталкеры, что встречались, были нормальными, ограбить-убить не пытались.

Карандаш замолчал. Погладил свой МР-7 «Хеклер и Кох», как бы намекая, что знает, как обращаться с «волыной».

– Маршруты, говоришь, выверены, – буркнул Зубр, не зная, что возразить на столь исчерпывающий ответ. – До первого Шторма, а там плакали твои маршруты! – нашелся он и с видом победителя посмотрел на Лоцмана.

Тот, пока Зубр общался с Карандашом, глотнув воды и закинув в рот сухофруктов, осматривал окрестности. Аномальное явление больше не повторялось. Встретившись взглядом с писателем, пригладил побитую проседью бородку.

– Веди. Скоро сумерки.

– Лоцман, а ты что думаешь о здешней Зоне? – обратился в темноту Карандаш. – Зубр вот разъяснил свою позицию. Лбом аномалии прошибает, мутантов голыми руками куда подальше швыряет. Оружие лишь для крутизны нужно!

Лоцман не ответил. Устроившись в подходящей ямке поодаль от костра, он «слушал» Зону. Зубр, бурча что-то под нос, полез в карман.

– Я лишь подытожил твои истории о заварушках с мутантами, негодными негодяями и о том, как ты аномалии в дураках оставлял, – глянув на здоровяка, развел руками Карандаш. К разочарованию писателя, сталкеры шутку не оценили.