Шрифт:
«Почему?»
Только один вопрос…
…«Ясновидец» завибрировал.
Лоцман открыл глаза. Посмотрел на экран. Вычислил, что в беспамятстве пробыл около двух минут.
«Где мелкая мразь?»
Все, что показывал детектор, – это четыре точки. Три зеленые и одна розовая. Последняя двигалась по дуге, появлялась, исчезала…
Приближалась.
Проделки кукловода?!
Лоцмана бросило в холодный пот. Внутренний голос надрывался в крике, что надо бежать… Бежать. Бежать! Он не надеялся на свои руки, на свои рефлексы. Ему нужна помощь! Та, что безмятежно посапывает в десяти метрах у костра.
Зубр!
Щетина чесалась от соленой влаги. Пот капал с бровей, разъедая глаза. Лоцман стал пятиться, не отрывая глаз от экрана прибора, начисто забыв смотреть по сторонам. Точка кружила на границе действия детектора. Каких-то десять метров…
Грохнул шальной выстрел. Сталкер увидел, как точка на мгновение замерла, а затем резко пошла на сближение. Лоцман забыл о приборе и поднял автомат. Он ничего не видел. Яркий экран сыграл с ним злую шутку – теперь он ничего не мог различить в темноте!
– Зубр! – заорал Лоцман и, развернувшись, неуклюже побежал к огню.
Десять метров…
Он видел, как напарник, стоя на одном колене, ждет нападения. Видел, как Карандаш, пытается выпутаться из спальника и схватить автомат. Видел, как приближается костер, споткнулся…
В спину Лоцману врезалась массивная туша, скребнула когтями по «Сумраку» и по инерции унеслась вперед. Раздался низкий утробный рык.
– Лежать! – услышал Лоцман, и тут же загрохотали выстрелы.
Промахнувшись, зверь не стал задерживаться. Резкий бросок – и он исчез в темноте.
Зубр не мешкая подскочил к напарнику, схватил за плечо и рывком поднял на ноги.
– К костру! Прикрываем друг другу спины!
Повисла тишина.
Присев спинами к костру, сталкеры замерли в ожидании. Зверь никак себя не проявлял.
– Лоцман, – прошептал Карандаш, – где мой детектор? Сейчас бы определили, где тварь.
– Я его уронил. – Онисим до сих пор не мог прийти в себя. В голове непрерывным потоком крутились тысячи сцен, как мутант валит его и перегрызает горло… Смерть в который раз прошла рядом, обмахнув плащом.
– Это эхо-пес, – не отрывая взгляда от кромки леса, сказал Зубр. – Матерый. Голодный. Под центнер весом.
– Странно, что пси-воздействие не применяет, – с тревогой пробормотал Карандаш.
– Я видел фантомов, – произнес Лоцман. – Один раз. Перед атакой.
– Ждет удобного момента. – Зубр быстро глянул по сторонам. – Ходит кругами, выжидает…
Свет налобных фонариков шарил по зарослям, прыгал, как испуганная белка, по деревьям. От всполохов костра пейзаж размывался, приобретал текучесть, оживал. Тени то сгущались в одном месте, то кружились в безумном хороводе, в ужасе разбегались от лучей света, но лишь для того, чтобы поспорить с чернотой неба в другом.
Минуты текли одна за одной. Полчаса. Час. Два… Лоцман периодически подбрасывал ветки в костер и потихоньку терял терпение. Хотелось лечь и отдохнуть. Сидеть и ожидать неизвестно чего – хуже некуда. Зверь не появлялся и никак не давал о себе знать.
Карандаш не выдержал первым. Выпрямившись во весь рост и опустив автомат, он сказал:
– Наверное, он ушел. Испугался стрельбы. – Он повернулся лицом к костру и развел руки, потягиваясь.
В тот же миг сталкеры почувствовали головокружение. Мутант решился. После пси-атаки зверь выскочил из тьмы леса. Для своих габаритов он двигался удивительно бесшумно. Лоцман начал стрелять. Пули всколыхнули траву, щелкнули по деревьям. Эхо-пес растворился в покрове ночи. Приглушенный рык возвестил о том, что мутант очень зол. Больше скрываться он не пытался. Шум от пригибаемых кустов и треск ломающихся веток раздавались со всех сторон.
В ушах Лоцмана звенело от выстрелов, голова шла кругом от пси-воздействия мутанта. Сталкер шарил фонариком по сторонам, пытаясь отследить передвижения эхо-пса, но безуспешно. Следующий бросок мутант сделал со стороны Зубра. Здоровяк был готов к нападению, но попасть в зверя тоже не смог. Одурелые Лоцман с Карандашом даже не поняли, что случилось. Животное вновь исчезло во тьме. Зубр разразился проклятиями. Онисим обернулся к напарнику. Тот, матерясь, прижал левую руку к груди и осматривал предплечье. Лоцман увидел, что рукав комбинезона распорот клыками твари.
– Не достал! – крикнул Зубр. Его «Абакан» из вертикального положения снова перешел в горизонтальное.
Сталкерам казалось, что на них нападает целая свора мутантов. Движение и шорохи доносились из-за каждого куста, каждого дерева вокруг поляны. Лоцман хотел набрать в грудь воздуха, но газы сгоревшего пороха и дым вызвали кашель. В легких бушевал огонь. Перед глазами поплыли круги. Он смежил веки и повращал глазными яблоками, чтобы восстановить четкость зрения. Секундой позже клыки эхо-пса сомкнулись на прикладе его «калаша». Горячее дыхание обдало Лоцмана, по ушам ударил грохот выпущенной Карандашом очереди.