Сталкер не поверил своим глазам. Он глянул в бинокль и сквозь дымку белесого тумана внимательно рассмотрел корягу. Ту самую, за которую держался перед смертью Зубр. Под действием веса погибшего ходока корневище выворотило из почвы, и часть ее появилась над водой – и на этом черном осклизлом предмете Лоцман четко разглядел краешек зеленовато-бурой перчатки напарника.

– Пусть Зона тебе будет пухом, Зубр, – пробормотал Лоцман. Согнувшись в три погибели под грузом снаряжения, с трудом переставляя ноги, он побрел к вертолету.

Старое логово и раньше служило надежным укрытием. Послужит и в этот раз.

Опасений, что его подстрелят с вышки у лагеря ученых, у Лоцмана не было. Болотный туман надежно скрывал его от посторонних глаз. Другое дело мутанты. Сколько Онисим ни слышал историй про «Вектор» – в каждой первой фигурировали зомби и прыгуны. Вспомнив о них, раненый сталкер целиком обратился в слух. Туман мешал обзору, но твари не были предрасположены к бесшумному передвижению. Значит, у него будет время подготовиться к теплой встрече.

Лоцман вспомнил случившееся на территории «ЭкоХима». Двойной Шторм разогнал зомби по всей округе, и «Вектор» с Черным озером «обезлюдели» – за исключением тех зомби, что, словно мотыльки на свет, притащились к пси-очагам и успокоились. Пока нет Шторма, затопленный биомогильник не изрыгнет из себя новую партию мертвецов.

Задумавшись о зомби, Лоцман споткнулся. В глазах потемнело от боли. Вязкая, отдающая болотным смрадом почва затрудняла передвижение. Грязь чавкала и прилипала к защитным чулкам. Серый, в ржавых разводах корпус вертолета был настолько близко, что казалось – протяни руку и почувствуешь холодную глыбу металла. Но шаг за шагом, шаг за шагом, вытянутая рука так и не касалась вожделенного укрытия.

Когда сил идти не осталось, Лоцман испугался. Ему показалось, что он попал в пространственно-временную петлю Зоны и теперь просто топчется на одном месте, теряя силы и выматываясь все больше и больше.

Он присел на корточки.

– Спокойно, – сказал сам себе. – Сейчас отдохну малость и тогда полезу в схрон.

Не спуская глаз с остова вертолета, Лоцман снял респиратор.

Грузовой винтокрыл безмолвно покоился в нескольких шагах. Болотистая почва не выдержала веса гиганта, и его шасси полностью ушли под землю, в результате чего вертолет прочно лег на брюхо.

Как он здесь оказался, Лоцман не знал. Но выглядела машина вполне сносно – без явных следов крушения или воздействия какой-либо аномалии. Может быть, именно он доставил сюда первых ученых, но так и не смог улететь из Зоны.

«Не исключено, – подумал сталкер, – что именно его пассажиры оказались теми самыми прыгунами, что выкопали нору».

Вынутый мутантами грунт частью размыло дождями, но основная масса слежалась и задернилась, превратив вертолет в неотъемлемую часть ландшафта. Прыгунов истребили военные, а опустевшее логово облюбовали сталкеры, соорудив из него схрон. Неизвестные пробили в брюхе машины дыру, соорудив таким образом второй этаж убежища, прекрасно приспособленный для ведения кругового наблюдения или обороны против мутантов и зомби.

Только вот воспользоваться им никому толком не довелось. Когда подземную биоустановку «Вектора» отключили и местность стала относительно безопасной для передвижения, военные спелись с учеными и развернули базу у Черного озера. Одним – надежная охрана, другим – плацдарм для глубоких рейдов в Зону. Поэтому сталкерам пришлось уйти. Схрон оказался забыт и заброшен…

«Шустрик знал о нем, когда пытался оторваться. Но сбросить с хвоста охотников так и не смог».

Вспышка боли напомнила Лоцману, что надо двигаться дальше. Он попытался подняться с корточек, но не смог. Недолго думая, пополз вперед на четвереньках.

Зачем тратить силы, пытаясь встать, если можно проползти каких-то пару метров и залезть в логово?

Там можно спокойно отлежаться и восстановить силы. Обработать рану, перебрать вещи…

Лист вертолетной обшивки лежал нетронутый, на своем месте.

Лоцман с трудом отодвинул его, открывая вход в нору. Игра в кошки-мышки с Зоной окончилась победой человека.

Но радость сталкера быстро улетучилась, когда он вспомнил, что ему предстоит еще одна ходка. У болота остался ранец Зубра, и бросать его Лоцман не собирался ни при каких условиях.

Потерю медальона требовалось компенсировать. Бывший напарник, Зубр, просто обязан компенсировать утрату.

Онисим ткнулся носом в землю рядом с небольшой лужицей и почувствовал, как выступившая из почвы вода охлаждает разгоряченное лицо.

Стало легче.

«По ходу, у меня лихорадка», – подытожил он краткий анализ собственного самочувствия.

– Давай, Лоцман, ты сможешь! – уже вслух сказал он, настраивая себя на новый рывок. – В сорок пять сталкер ядерный опять!

Пуля жгла рану изнутри. Повязка сбилась, и кровотечение возобновилось. Лоцман не стал ее поправлять. Первым делом он столкнул вещмешок и кейс в дыру. Зачерпнул из лужи воды, плеснул в лицо и с новыми силами устремился к болоту.