— Так, — ответил Руслав, отодвинув пустой стакан.

— Тогда почему не поженились?

— Долгая история.

— А я и не спешу, — попытался подлить ему настойки, но колдун не терял бдительности и напиваться не собирался.

— Я и так расскажу, без настойки. Не отстанешь ведь, — сказал он.

Не отстану, потому что Хельга уйдет, а с Русиком и Васькой мне еще год жить.

— Мы готовились к свадьбе. — Русик все-таки придвинул бутылку, но налил в стакан буквально пару глотков, да и то не выпил, а просто вертел в руках. — Уже пригласили гостей, для Хельги вышивали платье, когда она решила заставить меня ревновать. Это сейчас я понимаю, что это был хитрый ход, а тогда всерьез поверил, что она флиртует с другим, и разорвал помолвку. Мы наговорили друг другу много гадостей. Я обидел её, признаю, но и она меня не меньше. Итог ты видишь. Мне — птичьи перья и лишь один день в году в человеческом облике. А она приходит потешаться каждый год.

— Скверно, — вздохнул я. — А Хельга хотя бы объяснила, зачем решила тебя позлить?

— Говорит, надоело ей, что на меня посторонние девки заглядываются, — невесело улыбнулся Руслав и все-таки выпил. — Эх…

Ворона стало жаль. Неплохой ведь парень. И с невестой своей они поссорились по недоразумению.

— Знаешь, а пошли в город, — предложил ему. — Готов поспорить, ты там в человеческом облике и не был после превращения.

— Не был, — согласился Руслав. — Только зачем мне туда? Времени и так мало.

— А что толку здесь тосковать? Кого ты тут не видел? Ваську?

— А я что? Я ничего, — откликнулся кот.

— То-то же. Отдохни, развлекись, развейся, в конце концов. А Хельга твоя пусть в следующий раз думает головой прежде, чем людей проклинать.

В глазах Руслава появился интерес. Видимо, мне удалось пробудить его жажду жизни. Не зря учился!

— А Хельгу куда? — спросил он.

— Пусть с Марфой остается, — ответил я. — Поговорят о своем, о девичьем. Идем?

— Идем.

Ворон хлопнул ладонью по столу, и я чуть не остался без этого, несомненно, нужного предмета мебели. Вот, другое дело. И сразу перестал казаться мрачным.

— Пешком долго будет, — заметил я. — Ступу возьмем? Или Сивку?

— Ступа чужих не послушает. Давай ты на ступе, я на коне.

На том и порешили. Девчонки, как я и ожидал, уже успели спеться: сидели на крылечке, щелкали семечки и болтали. Увидели нас и притихли.

— А куда это вы собрались? — подскочила Хельга, когда я свистом вызвал ступу и позвал коня.

— В город, — ответил ей.

— Подождите. А как же мы? — возмутилась Марфа.

— Вы останетесь с Васькой за избушкой смотреть, а мы к вечеру вернемся. До встречи. Сивка, ты сегодня везешь Руслава.

Если конь и имел что-то против, он мне об этом не сказал. Я забрался в ступу, Русик — на Сивку. Оставалось оттолкнуться помелом и полететь навстречу приключениям.

Ступу и коня мы оставили на опушке. Вряд ли кто покусится на подобное имущество. У меня в кармане позвякивали мелкие монеты, да и сама идея немного развеяться казалась хорошей, хотя бы просто прогуляться по городским улочкам. А то Русик и вовсе уйдет в глухую тоску.

Руслав глядел по сторонам. Видимо, город изменился, потому что на его лице читалось недоумение.

— Надо чаще выбираться, — рассмеялся я, похлопав его по плечу, но ворон в ответ одарил меня таким взглядом, что я сделал шаг в сторону. Понятно, беседа по душам еще не делает нас друзьями.

— Я не летал в город уже давно, — подтвердил Руслав мою догадку. — Года два точно. Может, три, да и то бывал здесь по поручению Яги.

— И что же она тебе поручала? Ты ведь в вороньем облике.

— Забрать травы. — Руслав пожал плечами и по-птичьи склонил голову на бок. — Передать записку, проводить кого-то к ней. Разные были причины, но потом она перестала меня сюда отправлять, чаще сама выбиралась.

— Говоришь, перед пропажей она в город ушла?

— Да, — вздохнул Руслав. — Я еще думал проводить её до опушки, но мы из-за чего-то сцепились с Васькой, и Яга ушла одна. Сказала, ей нашей компании и дома хватает.

— А как она выглядела, когда уходила? Расстроенной? Веселой?

— Скорее, веселой, — ответил Русик. — Прихорашивалась перед зеркалом, надела любимое платье, туфли на каблучке.

— Может, у неё в городе ухажер был?

— Она нам не рассказывала. Мы были для неё помощниками, а не друзьями, и личным Яга не делилась.

А я думал, наоборот. Ведь Васька и Руслав жили с бабулей не один год. Кому еще доверять?

— Хорошая она, Яга, — вдруг сказал Русик. — Добрая. Всем помочь пыталась, да только ей никто не помог.

Э, кажется, ворон готовится снова впасть в депрессию, поэтому я подхватил приятеля под локоть и потащил к ближайшему питейному заведению. Нет, не пить. Развлекаться. Учитывая послеобеденный час, народу внутри было много. На высоком табурете сидел парень с лютней в руках, перебирал струны.