— Рад познакомиться лично, — вежливо сообщил он мне, совершенно не выказывая даже намека на радость.

— Я тоже, — вернул ему слова и огляделся.

Плохая идея устраивать дуэль на берегу. Между границей леса и рекой расстояние всего метров двадцать-тридцать. Развернуться здесь точно негде. Или он специально выбрал подобное место? О своих размышлениях я и сообщил Чернышеву и Билееву, на что паладин рассмеялся, а соперник просто презрительно хмыкнул.

— Конечно же бой не будет проходить здесь, — заверил меня Святослав, — видите тот остров, граф?

Я еще раз посмотрел на будущее место дуэли. Так-то да… вполне удобно. По берегам невысокие деревья, но их мало. Большая часть острова — равнина, покрытая пожелтевшей травой. Ну и кое-где заросли кустов. В принципе согласен — идеальное место для схватки. Жаль конечно портить природу и менять ландшафт, но таковы издержки профессии.

— Все сопровождающие останутся на берегу, — сообщил мне Чернышев. — В случае победы одной из сторон они смогут прибыть на остров… но так как дуэль смертельная, то я никому не дам вмешаться просто так. Как только прозвучит слово «сдаюсь», схватка прекращается, и тогда… только тогда, — он обвел строгим взглядом присутствующих, — вам можно будет прибыть на остров, в том числе и лекарям. У вас есть целительница, граф?

— Есть, — кивнул я покосившись на невозмутимую Беллу.

— Тогда отлично. Я буду наблюдать со стороны и заодно контролировать оставшихся на берегу бойцов. А то вдруг кому-то придет в голову мысль помочь своему господину.

— У меня железная дисциплина, — возмущенно проворчал Билеев, — без моей команды никто не дернется!

— У меня тоже, — заверил я, хотя, не совсем был уверен. По крайней мере мои спутницы согласно закивали, но по глазам Эшли и Фортуны я сразу понял — они обязательно попытаются вмешаться в случае смертельной опасности.

— Тогда не будем тянуть, — улыбнулся Чернышев и, прищурившись, посмотрел на чистое небо.

Да, как обычно за городскими пределами никакого дождя, даже ни облачка. Правда солнце все равно скрывалось за непонятной дымкой, но и хорошо. Откровенной жары не было, постепенно наступал вечер…

По команде Чернышева мы вдвоем полетели на остров и опустились на противоположных концах площадки. Я атаковал первым. Нужно проверить, что из себя представляет столь прославленный охотник на монстров. И он не разочаровал. Мой огненный шторм, усиленный трофейным артефактом, Билеев отбил играючи. Сразу стало понятно, почему на нем не было доспехов. Видимо, все перстни на нем скорее всего именно защитные артефакты. А затем мой противник выхватил тот самый короткий меч, и… в следующий миг он оказался около меня. Если бы я не ожидал от него какой-нибудь каверзы, то, возможно, наша дуэль закончилась бы в самом начале моим полным поражением. Тем более что оружие фонило какой-то ядовитой энергией.

Я резко взмыл вверх, только почувствовав рывок врага, и его меч лишь пронзил воздух. В ответ я обрушил на хитрого противника целый огненный град. Князь растворился в воздухе и вновь телепортировался, а на месте моего заклинания образовалось огромное пятно выжженной земли. Во время своей атаки я тоже переместился, и как раз вовремя, чудом разминувшись с багровым лучком неизвестного мне заклинания. Я бы сказал, что энергия была близка к демонической, но все же нет. Да и не стал бы Билеев применять такую магию при Чернышеве. Значит, что-то из огненной стихии. И, судя по всему, опять артефактное — уж больно концентрированной выходила сила — ни один щит не справится.

Закрутив воздушный смерч, я вырвал несколько деревьев и швырнул в князя. Тот, презрительно усмехнувшись, как я и ожидал, поставил перед собой огненную стену. Стволы сгорели, но вот брошенного следом водопада он точно не смог предвидеть. Вода встретилась с огнем, и Билеева окутало горячим паром, куда я тут же отправил несколько молний, превратив белое облако в грозовое. Сразу переместился в другую точку, уклоняясь от ответного удара, и на десерт подарил ему багровые каменные копья.

И чертов «монстр» остался цел. В такой ситуации мало кто бы смог выжить, но он еще и не особо сильно пострадал. Так, слегка обгорела одежда, да на лице появились ожоги. Зато глаза буквально горели злостью. Что же у него за артефакты-то такие? Я почувствовал легкое беспокойство, но сразу его отогнал. Ничего. Справимся.

Следующие десять минут мы носились по воздуху, обмениваясь заклинаниями, и вскоре ему надоело. Билеев еще раз решил провернуть свой трюк с телепортацией. Вот же все демоны преисподней! Точно у него артефакт — ни у одного мага не хватило бы сил постоянно использовать подобное заклинание, слишком оно энергоемкое. К тому же опытный противник может предугадать момент начала перемещения и выйти из-под удара, что я и сделал во время его очередной попытки.

Судя по удивленному виду Билеева, он явно не ожидал от неопытного паренька (а он точно считал меня именно таким) подобной прыти.

— Ты кто такой вообще? — крикнул он, отлетев от меня подальше.

— Граф Демонов, забыл что ли? — сообщил ему и обрушил на противника ледяной град, следом за ним отправив россыпь молний.

Мой враг грязно выругался и снова телепортировался, уходя из-под атаки, но теперь уже просто в сторону. И его его ответ меня впечатлил. Я увернулся сразу от трех воздушных кулаков, ударивших с разных сторон, но все же один задел меня. Каким-то чудом я восстановил равновесие и приземлился задницей на траву, пропуская над головой посланные следом крутящиеся огненные лезвия, срезавшие несколько верхушек деревьев и закончившие свой путь в воде.