— Нет.

— Девушка?

— В данный момент нет. — Я сделал глоток пива, наслаждаясь напитком и ее великолепными карими глазами. — У меня нет времени на девушек.

— Потому что ты так занят работой.

— Да. Я же помощник управляющего, — пробормотал я.

Она запрокинула голову и рассмеялась, и от этого музыкального звука что-то шевельнулось у меня в груди. Отчего желание встать стало еще сильнее.

Джемма отставила бокал с вином, чтобы разломить макароны пополам и положить их в кастрюлю с кипящей водой. Затем она с легкой грацией пересекла комнату и устроилась в кресле у дивана.

— Что происходит на ранчо в последнее время?

— Все по-старому. Мы всегда мечтаем о дожде и хороших ценах на скот. За последние несколько лет курорт вырос — в этом большая заслуга Кэт, — что добавляет сложности. Больше персонала, больше гостей, больше проблем. Но у нас все налаживается. Все мои головные боли из-за мужчин с фамилией Грир.

— Джейк и Джей Эр.

— Да. — Я ни с кем, кроме Кэша, не делился этим так откровенно. Но разговаривать с Джеммой, несмотря на то, что она расстраивала и провоцировала меня, было на удивление легко. Она слушала меня. Она не стала играть роль посредника, как члены моей семьи, и пытаться решить проблему.

Иногда все, чего я действительно хотел, — это чтобы кто-то выслушал меня.

— Они не хотят отступать, — сказал я. — И я хотел бы сказать, что не понимаю, но когда место — это вся твоя жизнь, когда ты отдаешь ему все, что у тебя есть, год за годом, я понимаю это. Просто…

— Теперь твоя очередь.

— Я хочу продолжить их наследие. Я хочу сделать еще один шаг вперед и передать ранчо и курорт следующему поколению. Тяжело, из-за того, что они не хотят отступать. Тяжело, когда никто не утруждает себя выяснением твоего мнения и когда ты принимаешь решение, а оно находится под микроскопом.

— В этом есть смысл. Когда я продала свою компанию, новые владельцы спросили меня, не останусь ли я здесь на год в качестве временного генерального директора. Но я знала, что мне это не понравится. Я не собиралась подчиняться чьим-либо правилам, которые я так долго устанавливала.

— Так что бы ты сделала на моем месте?

Она провела пальцем по краю своего бокала.

— Не думаю, что тебе нужен мой ответ.

Нет, я был уверен, что нужен.

— Скажи мне.

— Если бы это был мой дом, если бы это была моя семья, я бы поблагодарила свою счастливую звезду за то, что у меня были дедушка и отец, которые все еще пытались дать то, что могли, потому что скорее бы умерли, чем увидели, как я терплю неудачу.

— Ну и черт с тобой.

Джемма рассмеялась.

— Я же говорила, что тебе не нужен мой совет.

— Нет, ты права. — Я вздохнул. — Ты совершенно права, и я ненавижу это. — Потому что я не собирался терпеть неудачу. А если бы я это сделал, они были бы там, чтобы помочь мне.

— Я могу понять, откуда ты родом, — сказала она. — И на твоем месте я бы чувствовала то же самое. Но ты разговариваешь с человеком, чья мать считала, что следующее поколение будет развлекать ее бойфрендов, когда она им наскучит.

Бутылка пива чуть не выскользнула у меня из пальцев.

— Что?

— Я не знаю, зачем я это сказала. — Джемма вскочила со стула и вернулась на кухню.

Я потерял дар речи, когда она убежала.

Но на этот раз она сможет сбежать в Бостон. А в хижине такого размера ей просто некуда было уйти.

Это был ее механизм выживания? Она замыкалась в себе и не подпускала к себе людей. Отталкивала их. Поэтому она ушла одиннадцать лет назад? Потому что я заставил ее чувствовать? Потому что здесь у нее была бы семья, которая не позволила бы ей замалчивать прошлое. С тех пор она пряталась за работой?

Я отставил бутылку в сторону и пошел на кухню, пока она яростно помешивала кипящий соус.

— Джемма.

— Пожалуйста, забудь, что я это сказала.

Я придвинулся поближе и заправил прядь волос ей за ухо.

— Не могу этого сделать, дорогая.

Она отложила ложку и посмотрела на меня умоляющими глазами.

— Я не люблю говорить о своей матери или об этой части моей жизни. Я много лет ходила к психотерапевту, и на последнем сеансе я поклялась, что больше не буду об этом говорить. Я правда не знаю, почему это вырвалось.

— Нам не обязательно говорить об этом. — Моя рука идеально легла ей на затылок. — Но я здесь, если ты передумаешь.

— Спасибо. — Напряжение спало с ее плеч, когда я провел большим пальцем по коже у нее за ухом.

Я хотел прикоснуться к ней всего на секунду. Чтобы показать, что я здесь, и ничего больше. Но для этой женщины не существовало такого понятия, как простое прикосновение. По моей коже пробежал холодок. Между нами словно потрескивало электричество, и это притяжение, гравитация, окружавшая ее, притягивали меня к себе. Моя рука скользнула вниз по ее спине, а ее губы были так близко, что все, что мне нужно было сделать, это прикоснуться к ним.