***

Закрыв за Сёмой входную дверь, Никита вернулся на кухню и принялся перемывать оставленную после завтрака посуду. Спешить было некуда – сегодня в лаборатории его ждали лишь к десяти. Поставив последнюю тарелку в шкаф, он достал телефон. На экране тут же высветилось уведомление. Вероника прислала сообщение:

«Освобожусь в 19:00, постараюсь приехать побыстрее и не опоздать».

Чуть ниже без остановки подмигивал жёлтый смайл.

Сегодня они вместе с Никой собирались пойти в квартиру Покровских, её родителей. Нужно было забрать хранившиеся там документы и записи исследований. Встретиться договорились на месте, так что до назначенного времени Никита мог успеть разобраться с ещё одной задачей.

Мира… События вчерашнего вечера сейчас казались сном или фантазией, нарисованной воображением. Слишком странным было то, что из всех улиц Петербурга они оказались именно на этой. В этот день и в это время. Никита ведь должен был встретить Веронику после собеседования, чтобы вместе с ней поехать к профессору. Сёмка побежал проверить, нет ли её на соседней улице – может, перепутала. К моменту, когда Никита подошёл к довольно улыбающемуся брату и испуганной Мире, Григорий Александрович уже успел позвонить и сказать, что Нику подвезёт знакомая. Стоило убрать лишь одно из условий в этом странном стечении обстоятельств, и вероятность их знакомства с Мирой становилась ничтожно мала.

Подобные мысли вертелись в голове Никиты всё утро, пока он добирался до работы. Лишь усилием воли удалось отогнать их перед тем, как открыть дверь кабинета.

Уже второй год он работал научным сотрудником в лаборатории института археологии РАН. После окончания магистратуры его и ещё двоих одногруппников пригласили на стажировку, а через полгода предложили вакансии. Нельзя сказать, что подобный род деятельности можно было бы назвать «пределом мечтаний». Полевые работы привлекали намного больше, однако Сёмку одного на несколько месяцев никак не оставить. Приходилось пока довольствоваться сугубо академической деятельностью, без возможности ощутить атмосферу настоящей научной экспедиции. Те, что устраивали для них на практике, не в счёт.

Сегодня работы предстояло много: нужно было закончить экспертизу и написать отчёт. Вернее, много отчётов… Никита взял одну из коробок и, надев перчатки, достал тёмную металлическую пластину – наконечник копья. Положил артефакт под объектив электронного микроскопа и наклонился к окуляру.

– О, привет! Ты как всегда первый! – прозвучал за его спиной голос.

– Нет, просто ты всегда опаздываешь.

Повернувшись к вошедшему, усмехнулся Никита.

В дверях стоял немного полноватый парень со светлыми, практически белыми вьющимися волосами, которые словно облаком окружали его лицо. Широкие губы, казалось, почти никогда не расслаблялись, радостно устремляя свои уголки вверх.

– Ладно тебе. Я могу и опоздать, зато сделать успею больше всех, – пожал он плечами, проходя внутрь.

– Да. Правда, потом по всей лаборатории ищут Ивана Мишина, который умудрился перепутать протоколы, – смеясь, парировал Никита.

– Да такое всего один раз случилось! Будешь постоянно мне припоминать? – сощурив глаза, Ваня деланно сердито посмотрел на него, неуклюже стягивая с себя куртку.

Несмотря на некоторую безалаберность, которая в работе археолога практически недопустима, Ваня умудрился не только окончить факультет с красным дипломом, но и стал одним из тех двоих, что вместе с Никитой получили место. Его обширные знания высоко ценились среди коллег, а потому некоторые неприятные ситуации и ошибки ему легко сходили с рук. Тем более что под присмотром Никиты их обычно случалось намного меньше.

– Слушай, может, вечером с Семкой к нам зайдёте? Мама уже который раз зовёт.

Никита на несколько секунд замер, словно что-то обдумывая.

– Нет, сегодня не получится.

– Почему?

Ваня не скрывал разочарования. Было видно, что он уже пообещал матери привести сегодня гостей, из-за чего она наверняка потратит весь день на то, чтобы испечь парочку пирогов с разнообразными начинками. А ещё не забудет забежать в пышечную перед их приходом. В этом Никита не сомневался: слишком хорошо он знал привычки Ваниной мамы. Его отказ рушил все планы и ставил друга в не самое благоприятное положение.

– Прости, никак. Мне нужно вечером успеть к профессору. Закончить статью для журнала, – похлопывая друга по плечу, соврал Никита.

Какими бы бесконечными ни казались стопки документов, громоздившиеся на столах, их количество постепенно сокращалось, так что к шести вечера работа была выполнена. Никита вышел из здания университета, где на улице его уже поджидал Сёмка. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения, и тут же бросился к брату, стоило тому появиться.

– Привет! Куда мы пойдём? – обнимая его, он запрокинул голову, вздёрнув свой веснушчатый носик.

– К незнакомке, которую ты вчера настойчиво тащил через всю улицу, – сощурив глаза, ответил Никита, с улыбкой наблюдая за тем, как резко меняется настроение на детском личике.

– Ну, я же не знал, что она не она! – беспомощно развёл руками Сёма, – А зачем? Ты узнал, откуда кулон?

Мальчишеское любопытство не имело границ, так что вопросы сыпались без остановки.

– Сегодня попытаемся выяснить, – коротко ответил Никита и торопливо зашагал в нужном направлении.

К счастью, Сёмка больше ни о чём не спрашивал. Шёл молча, стараясь поспеть за его широкими шагами.